公元前157年，在位23年的汉文帝刘恒驾崩于长安未央宫，太子刘启继位，是为汉景帝。他是西汉第六位皇帝，在位16年，继续实施父亲汉文帝的休养生息的政策，父子俩一起开创了西汉的文景之治。
刘邦死后，太子刘盈登基为帝，也就是汉惠帝。不过当时大权掌握在吕后的手里，而刘启的父亲当时只不过是代王，他也没有参与到后来的诛吕战争中。
可是诛吕战争之后，在陈平等人的支持下，刘邦的四子代王刘恒做了皇帝。刘恒之所以做皇帝，主要原因是由于代王没有什么外戚的力量，同时他也没有什么政治班底。而在诛吕战争中出了大力的是刘肥的儿子们，所以要让他们中人当了皇帝，那么势力将会更加庞大。
于是刘恒登基了，客观说他是一个不错的皇帝，采取了休养生息、轻徭薄赋的政策，要知道经过吕后这么多年为非作歹，再加上不断地战争，老百姓急需稳定。
而他自己在位期间，勤俭节约，甚至为自己修建的坟墓也一切从简。他也是历史上少有的以注重俭朴而受到世人称赞的皇帝。
在他还是代王的时候，代王后生下了四个儿子，不过先后都死了。所以刘启当时已经是长子了，在群臣的建议下，汉文帝立刘启为太子。而刘启也在汉文帝死后，顺利接班为帝。
刘启登基后，提拔晁错为内史，在他的建议下开始削藩，不过由此引发了七国之乱。但短短几个月就被平定了，加强了中央集权，不过汉景帝时期的诸侯国势力问题并没有彻底解决，一直到汉武帝时期继续削藩。
但客观说，父子俩一起开创的文景之治，是西汉也是中国的第一个盛世，人民的生活水平显著提高，国家有钱了，强大了，也让汉武帝之后能够对匈奴采取军事手段提供了稳固的基础。
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