1861年，清朝人口约有4亿，美国人口刚过3千万。清朝经济总量世界第一，美国在世界上还排不到前几位。但是这一年后，清朝一直处于战乱中，地盘也在缩减，人口小幅萎缩。美国的人口则持续壮大，一直到今天3亿多人。
1861年，是美国走向强大的一年，清朝也在这一年遭受重创，一步步滑向深渊。
这一年的美国发生了什么？当然是改写美国历史的南北大战，两种不同发展模式的决战。
虽然成立了美利坚合众国，美国其实是两股道跑的两趟车。北方的车跑的是资本工业之路，南方的车跑的是蓄奴农业之路。北方的工业化进程迅速，到南北战争爆发的前一年，也就是公元1860年，美国北方已基本完了工业化。而在南方，实行的依然是黑暗的奴隶制度。
美国刚建国时，地盘主要集中在大西洋沿岸，也就是北美十三州。随着美国不断向西部的内陆扩张，包括1803年购买由法国控制的路易斯安那，1845年并入的得克萨斯，1848年夺取的新墨西哥和加利福尼亚等。
无论是工业化的北方，还是蓄奴的南方，都希望在西部新获得的土地实行自己的制度。人为财死、鸟为食亡，双方的矛盾不可避免地要爆发。
北方实行工业化道路，工厂基本都是高密度模式，需要大量工人，所以人口增加速度非常快。而南方虽有近四百万奴隶，但种植园经济无法提供大量工作岗位，仅靠奴隶的自我繁衍，无法满足奴隶主攫取财富的需求。
1860年，亚伯拉罕·林肯当选成为美国总统，他立志于废除南方的奴隶制度，认为人人生而平等。林肯是站在北方立场的，南方奴隶主们自然不能接受，南方各州开始退出美国。1861年，南方各州联合成立了美利坚联盟国，十几天后，林肯正式出任美国（北方）总统。4月12日，南北战争正式爆发。
这场关乎美国国运的战争打了四年，具体的过程咱们就不细述了。虽然北方付出伤亡36万人的惨重代价（南方伤亡26万人），但最终的胜利者是北方。奴隶制的废除，让北方实行的工业化道路在全美迅速发展，这是美国近代以来成为工业化强国的重要原因。
美国北方在南北战争中的胜利，让美国走向阳关大道，而同一个时期的大清帝国，则在历史的独木小桥上来回晃荡，最终落入深渊。
1850年，道光帝驾崩，咸丰帝继位。他面临着南方如狂飙一般的太平天国，外部又要面对英法俄列强的压迫。1860年，英法联军已攻入京师，俄罗斯在北方吞食地盘的野心一刻也没消停，当年攻陷了海参崴。
咸丰帝20岁继位，到了1861年他也不过30岁，却成了重病号。因为英法进军京师，咸丰帝只好逃向现在河北承德的热河避暑山庄，让人称鬼子六的恭亲王奕訢留在京师给他当背锅侠，负责和英法谈判，实际上是出卖利益。
咸丰帝在热河“避暑”时，沉迷酒色，不亲国政。大臣肃顺和奕訢等人不和，想把皇帝留在热河，以便自己经营势力。到了当年8月，咸丰帝病情加重，随后就定了著名的顾命八大臣名单，以肃顺为首。肃顺当首辅，直接宣告了奕訢和权欲极大的慈禧在权力上的死刑，他们岂甘受人宰割？尤其是慈禧，在逃亡路上，被肃顺各种羞辱，对肃顺恨之入骨。
咸丰驾崩后，大阿哥载淳即位，就是穆宗同治帝，当时年号还是祺祥。作为同治帝生母的慈禧，想以太后垂帘的名义控制朝政，这自然引发肃顺一派的强烈反对。因为热河不是慈禧的势力范围，只好暂时向肃顺低头。慈禧知道她要想逆风翻盘，必须联合奕訢。奕訢是皇叔，不想爱新觉罗家的蛋糕被一帮外姓吃掉，和慈禧就有了联盟的基础。
奕訢在热河和慈安、慈禧在密室进行策划，在京师成功发动了事变，除掉肃顺等八大臣。为首的肃顺被杀于菜市口，其他几位或被自赐或被贬。慈禧成功上位，虽然当时的慈禧还没有像光绪时那般权势喧天，但已经开始她统治大清四十多年的权力之路。有人评论说：同治时的慈禧只是贪权，对历史的危害还不算太大，因为还有慈安等人的牵制。到了光绪时，慈禧已无对手，她对朝廷已经严密控制。也有评论说肃顺为人干练，视野开阔，如果他能除掉慈禧，清朝的历史就不会是末年那个彻底崩溃的烂局。
1861年，美国发生了一件大事，影响了美国及世界。同时，我国也发生了一件大事，同样影响了世界。只不过，美国所经历的是阳光，昏昏沉沉的大清王朝，一步步滑向深渊，盖上了棺材板儿。
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