清朝是一个少数民族建立的王朝，其统治者满洲八旗的前身的建州女真。但是入主中原后，清朝并没有尊奉之前同为女真一族的金朝为正统，而是把偏安一隅的南宋尊奉为正统。金朝灭辽、灭北宋，占据传统的中原之地，南宋也俯首称臣，理论上也可以看成正统。同为女真一族，清朝为什么偏偏却看好南宋呢？
实际上，在清朝前期还真是以金朝为正统的。当时皇太极、顺治统治时期，清朝还是一个局限在东北地区的少数民族政权，因而为了制造少数民族也可以入主中原的，统治汉地的舆论，是尊奉金朝为正统的。可随着时代的发展，尤其是康熙平三藩、收台湾、灭噶尔丹，重新统一全国，清朝的统治日趋稳固。到了乾隆时，清朝的正统性已经非常稳固了，于是乾隆需要一个新的正统体系，让清朝融入元、明等统一全国的王朝，而非金朝、清朝前身后金那样的地方性政权了。
在乾隆之前，清朝统治者的观念就是“清之天下，取之于闯贼，而非取之于明朝”“清朝疆域远迈明朝”。就是说清朝入关的时候，北京城早就被农民军攻破，崇祯皇帝自缢那也是李自成干的，与清朝无关。而清朝因为少数民族入主中原，且统一天下的过程中大肆屠杀，所以需要一个强势法力。在康熙雍正时代，大清的法理是明朝覆灭与我无关，而明朝无法有效管辖的东北、蒙古、新疆、西藏都被清朝牢牢控制，也就是所谓的“我强我有理。”
到了乾隆时代，统治已经稳定，这套理论就不行了。因为既然清朝可以凭借“统一全国”“强大”等理由获得中原王朝的天命正统，可这个时候要是再崛起一个新兴势力，比清朝更强，那是不是就说它获得了新的“天命”？王朝兴衰，自古皆然，清朝总会有衰落的时候。所以清朝需要一个新的正统理论，哪怕大清衰落了，不强大民不聊生了，即使新兴的势力又懂得团结百姓又强大无比，可在正统理论中，正统的依然属于大清，而非新生势力。
于是乾隆时代开始构建一套新的正统体系了。自唐开始，然后五代，北宋，南宋，元，明，清一路传承而来。正统性是无法被抢夺的，除非有一天前朝被后者完全覆灭，这也就是清朝新的正统体系核心观点。北宋虽然没有幽云十六州，但它继承李唐到五代的正统；南宋虽然南渡偏安一隅，只有半壁江山，但它继承了北宋的正统。无论南宋多么弱小，只要它还存在，没有灭亡，那它就还是正统，直到崖山海战彻底覆灭。
同样的道理，大明乃是天命正统，就算明朝末年民不聊生，流民起义四起，它的正统性也不是李自成、张献忠这些闯贼、西贼可以抢走的。而大清这时候闪亮登场，为明朝君主复仇，可谓说得天下的非常体面。当然，至于清朝的前身建州女真，包括太祖努尔哈赤本人在内，常年俯首听命于明朝，乾隆还是做了修改。乾隆居然不承认建州女真曾经臣服于大明，这就有点欲盖弥彰了。
同样，乾隆时期确定了正统王朝体系后，还编纂了《贰臣传》《逆臣传》。即便那些帮助清朝夺得天下劳苦功高的前明降臣，包括洪承畴、尚可喜、孔有德、耿仲明、吴六奇等人都进入了《贰臣传》，至于吴三桂、孙延龄、耿精忠、姜瓖、郑芝龙等人则进入了《逆臣传》。因此，清朝为了自己统治稳固的正统性，而选择了尊奉南宋，而并非同为女真一族的金朝。实际上真算下来，金朝的女真族与清朝的女真族其实也并不属于同一支。
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