明朝的时候，郑和七次下西洋，并且已经到达了非洲海岸。由此可以看出，明朝已经具备了强大的远航能力。同时，哥伦布发现新大陆，也只是比明朝晚五六十年的时间。那么，既然明朝具有了强大的远航能力，为什么没有进行环海航行？没有像西方人那样，抢先发现新大陆呢？
一、明朝人的认知和西方大航海的认知不一样。
西方大航海，其实是有一种科学认知基础的。就是说，他们当时对地球的认识，已经达到了一个比较高的水平。他们认为，地球是圆的。既然是圆的，因此绕地球一周，就能够回到原先的起点。
就算是西方国家，他们也没有想到，世界上还会有美洲这样一块新大陆。比如哥伦布远航，只是想通过海洋航运，非常顺畅地到达印度，到印度去开发殖民地。发现新大陆，只是算是西方大航海时代的副产品。
明朝那时候，还大致是一种“天圆地方”的宇宙观，并没有觉得地球是圆的。他们向外航行，很多时候也就是原路返回，没有想过绕地球一圈，又会回到起点。
这就相当于“南辕北辙”的故事。“南辕北辙”的故事之所以成为中国古代的一个重要的成语，就在于古人并不知道地球是圆的。如果古人知道地球是圆的，他们绝对不会搞出这样的一个成语。
二、明朝航海和西方航海的目的不一样。
前面我们也说了，西方航海的目的，就是要开拓海外殖民地。虽然那时候，西方的工业革命还没有普遍发展起来，但是攫取海外财富，却是他们最主要的目的。要想攫取更多的财富，就一定要往海外发展，寻找到更多的殖民地。他们相信当时的世界，除了西方、中国等少量热闹的发达的地方外，大部分地方是比较荒凉的。而这些荒凉的地方，肯定有不少金银珠宝，肯定有不少金矿银矿等着他们去挖掘。所以他们有了战船，提着几杆枪，就可以四处航行掠夺。
明朝的目的，则是为了宣扬明朝的国威，继续延续明朝的朝贡体系，让世界上更多的不发达国家认识到明朝的存在，并且让他们认可明朝。郑和下西洋的过程中，并没有想过要掠夺这些地方的财富。
当时，明朝国内是比较富裕的，根本就不需要这样的财富。更何况，明朝采用的是重农抑商的政策。财富变多了，就会促进商业的发展，这对于明朝发展农业显然是不利的。所以，他们根本不是把财富作为他们外出的主要目的。
三、明朝所处的地理环境，与西方所处的地理环境不一样。
明朝所处的地理环境，决定着他们不可能发现美洲新大陆。
明朝当时在航海上，不可能横穿太平洋。其实，就算是现在我们对地球的情况非常熟悉的情况下，咱们要到美洲去，也不会横穿太平洋，因为这个距离是十分遥远的，反而绕到北方去会近一点。
明朝当时只能沿着海岸线航行。海岸线延伸到哪里，航船就到达哪里。所以，明朝当时显然只能往南航行。在这样的航行中，他们沿着海岸线，才能够到达非洲。但是，到达了非洲就已经是明朝的极限能力了。明朝的船队在缺乏补给和情况不明的情况下，不可能再沿着非洲海岸线到达大西洋。而且，就算到达了大西洋，要想横穿大西洋，到达美洲大陆，也是不可能的。我们也说了，明朝是绕着海岸线航行的。如果明朝继续绕着非洲海岸线航行的话，他可能就会到达欧洲，到达哥伦布他们的起点。绕了一大圈，费尽艰辛，才到达欧洲，这还有什么意义呢？再说了，中国从丝绸之路上，早就到达欧洲了。
西方国家不一样。一方面，他们知道地球是圆的；另一方面，他们从西班牙、葡萄牙这些地方出发，横穿大西洋，到达新大陆美洲，相对来说是比较容易的。而且就算他们没有发现任何可以着陆的地方，他们算好时间，返回来。重新增加补给，也是可以的。也正是因为他们补给充足，因此他们才无意中发现了美洲新大陆。加上他们在思维模式上，是一种掠夺的模式。因此，开发美洲新大陆，就成了必然。
所以说，尽管美洲发现新大陆只比明朝郑和下西洋晚了几十年的时间，但是他们却成功了。不过，只能说，他们的成功是占有一定的地理优势，并不表明他们的航海壮举，就比郑和下西洋的航海壮举更了不起。
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