事实上最高统治者的头衔，是一直随着历史变化的。
在远古时期“皇”跟“帝”最初是不一样的，皇是部落联盟首领，帝最初是部落首领，所以最开始“皇”的地位要比“帝”高。
最著名且最崇高的是“三皇”，说法很多，有伏羲、神农、黄帝，伏羲、女娲、燧人，伏羲、神农、祝融，伏羲、女娲、神农，伏羲、神农、燧人等多种说法。
不过后来“帝”也慢慢变成部落联盟的首领的意思，地位也逐渐高起来。于是有了“五帝”之说，神农、黄帝、尧、舜、禹，伏羲、神农、黄帝、尧、舜，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，少皞、颛顼、高辛、尧、舜，等等说法。
从上面也可以看出，“皇”的称号时间要更远古一些，“帝”的出现要稍微晚一些。
夏朝建立之后，统治者的称呼变成了生前为“后”，死后为“帝”。原因我猜测可能跟上古神话的中央之神后土有关，是一种强化神权的体现。
紧接着夏朝又兴起了一个“王”的称呼，地位大致与“后”差不多。商朝的时候“王”主要是最高统治者的称呼，地位还是最尊贵的。
到了周朝因为统治者自称天子了，为之后“王”的泛滥埋下伏笔。到了东周时期，周王室逐渐衰弱。《左传》中曾提到“今之王，古之帝也”，这说明春秋时期还是比较遵守规则的。但到了春秋后期与战国时期，各诸侯国的统治者就开始谮越“王”的称号，于是出现了“齐王”、“秦王”、“赵王”、“燕王”、“韩王”、“魏王”、“吴王”、“楚王”、“越王”等头衔。
不过即便是在战国时期，“王”的含金量下降的情况，“帝”与天子作为最尊贵的称号还是有共识的。但秦昭襄王与齐湣王曾短暂称帝过，又开启了谮越之风。
好在不久之后秦始皇统一了六国，直接将远古时期的“皇”搬出来，跟“帝”连在一起，组成“皇帝”这个词，作为最高统治者的专有称呼。这意味着“王”被动降级了，在后世变成了皇帝之下，公爵之上的爵位。
建安二十四年（公元219年），刘备打败曹操赢得汉中之战，随即自封汉中王。很显然，这个汉中王只是王爵，并不是皇帝，也就是说刘备不是在这一年称帝的。
建安二十五年（公元220年），曹丕篡汉称帝。实际刘禅是被迫禅让的，但不知道为什么传出了汉献帝遇害的谣言，蜀汉阵营的刘备索性就借着这个谣言，在第二年正式称帝了。
值得一提的是，关羽、张飞遇害的时间是在汉中之战之后不久，刘备称帝之前，称帝之后才兴兵伐吴的。
然后回到“汉中王”这个名号，要论地盘大小其实“蜀王”会更具有代表性，但自封“蜀王”就意味着自己是地方割据势力，而非正统继承者了。“汉中王”最初是汉高祖刘邦的封号，而“汉朝”也是源自“汉中王”的“汉”，所以有它的加持，刘备的继承合法性会更稳固一点。
一般情况下，新朝的国家命名会以统治者在前朝所获得最高荣誉称号来制定的，比如唐朝的唐源自唐高祖李渊沿袭的唐国公。这也是为什么刘邦建立的是汉朝而不是沛朝的原因，因为汉中王比沛公地位高，且是楚怀王正式封的。
这也说明刘备自封汉中王，表示获得了前朝最高称号带有“汉”字，等于是重复刘邦的伟业，为下一步称帝做好了铺垫。
总结一下，刘备自封“汉中王”不是称帝，而是比皇帝更低一级的“王爵”，其目的还是为了效仿刘邦从“汉中王”开始进阶为汉朝统治者的励志故事，是为之后称帝做准备的。
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