三公九卿是指我国封建社会的中央制度，三公具体指的是丞相、御史大夫和太尉，在不同时期，三公的具体名称略有不同。三公下面设九卿，在秦朝，“九卿”具体指的是奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府这九个部门的长官。
“三公九卿”制度在我国封建社会有着非常久远的历史，是古代朝廷中一项重要的中央集权制度。在不同历史时期，对“三公”的具体称谓也是略有不同的。早在周朝就有了有关“三公”一词的记载。在《周礼》中，“三公”指的是太傅、太师、太保这三公。在先秦文献中就有了“三公九卿”之说。
据记载，秦朝在中央实行三公九卿制。皇帝之下设立三公，三公为：丞相，行政官职，辅助皇帝掌管天下；太尉，掌管一国军事；御史大夫，主要负责记事，其地位相当于副丞相。在三公之下又设九卿，包括：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、少府、治粟内史这九个部门的长官。
丞相是古代辅佐皇帝治国理政的大臣，是最高行政长官。在不同历史时期，由于丞相掌握着巨大的权力，而为了制衡丞相，防止丞相权倾朝野，有些朝代会废除丞相制。
太尉地位次于丞相，其职权为管理国家之军事，是古代一国之中中央掌管军事的最高官员，执掌天下军政事务，权力也不小。历史上，在丞相权力极度膨胀的某些时期，太尉一职并不常设。至明朝，太尉一职被废除。
御史大夫是继承秦制而来，地位低于前两者。其主要职责就是监察百官。三公之中御史大夫等级最低，御史大夫这一官职虽为副丞相，但其地位却低于丞相和太尉，其只能也不是很清晰。先秦时期的御史主要负责文书，而秦朝的御史大夫则负责监察百官，起草诏命文书等。
秦始皇在中央设立三公九卿，是为了适应那个时代封建专制的要求，这一制度对后世朝代中央制度的发展有着重大影响。“三公九卿”这一制度被各个朝代使用约达800年，一直沿袭到两晋时期。在隋文帝时期，三省六部制诞生，而三省六部制也是对三公九卿制度的一种继承与发展。
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