世界大象日：再多认识一下我们的大象朋友

2012年，加拿大人Patricia Sims和泰国大象放归基金会共同设定了8月12号这一天是“世界大象日”，而到今天已经是第十个世界大象日了。为什么人们会想到为大象，设立这样的一个纪念日呢？

世界大象日号召人们支持那些致力于大象保护、制止大象偷猎、保护大象栖息地并为驯化大象提供自由栖息地的组织。

——Patricia Sims，“世界大象日“联合创始人

2012年，加拿大人Patricia Sims和泰国大象放归基金会共同设定了8月12号这一天是“世界大象日”，而到今天已经是第十个世界大象日了。为什么人们会想到为大象，设立这样的一个纪念日呢？

世界大象日官网

猎杀大象、人象冲突无时无刻都在发生，而且伴随人类扩张大象栖息地也不断减少，这都在威胁着大象的生存。动物保护者设立这样的一个纪念日，目的是让我们多了解一下我们的大象朋友，才能让我们意识到野生动物保护的重要性。

我们不妨借此机会，来认识认识我们的大象朋友们吧！

大象拥有超强的记忆力

人们总是说大象是最聪明的动物之一，而其聪明就体现在长期记忆能力上。象群中年迈的族长能记住自己到访过的栖息地，也就能带领族群在恶劣环境下找到足够的食物水源。科学家观察到某个沙漠象群在断水4天的情况下，能在族长带领下坚定不移地走向一个它曾经去过的水池，最后也因此存活下来[1]。相比之下，年轻族长带领的象群往往因为经验不足，象群死亡率会提高一倍以上[1]，而造成这种现象的根本原因，是非法偷猎导致老象死亡，宝贵的记忆也因此丧失。

图源：unsplash

大象是孕期最长的哺乳动物

在将120公斤重的小象生出来之前，象妈妈要怀胎22个月，因此大象也是目前已知的孕期最长的哺乳动物。漫长的孕期使得小象能够在母亲体内就能充分生长，尤其是大脑可以得到完整的发育，因此刚出生的小象就已经具备了很强大的认知能力，能更快融入象群的社交生活[2]。此外，小象还要跟在象妈妈身边呆上数年的时间，到15岁左右才能独立生存。这就意味着大象的繁衍速度非常慢，也是为什么即使保护工作做得极好，云南的野生亚洲象在几十年间也只增加了一百头左右。

科学家通过超声观察象妈妈怀孕与卵巢的情况 | 图源：Lueders I, et al. 2012.

大象是一种重感情的动物

大量的研究观察发现，大象群体内互相之间会有非常丰富的感情：它们会相互合作、保护幼年的小象远离捕食者、帮助受伤的同伴、甚至在同伴死亡时久久不肯离去[3]。除此之外，科学家还发现大象会有很强的“利他行为”，也就是对其他生物也很重感情。有一次当驯象师让大象将圆木插进洞里，大象却迟迟不肯放下，驯象师走近一瞧才知道。原来洞里睡着一只小狗，大象是不忍心压到它才没有行动[4]。此外，当大象遇到行人时会努力避开，但是如果它们看到人类杀害同类，就会愤起攻击，这也是为什么不加制止的人象冲突会愈演愈烈。

对逝去的同伴，大象会久久停留“哀悼“ | 图源水印

心宽体胖的大象却不爱睡觉

理论上能量消耗越多，需要的睡眠时间也会更长，但是大象却能实现“超长待机”。有不少研究调查过非洲象和亚洲象的睡眠时间，基本上每天睡3.1到6.9个小时。不仅如此，这个综合的数据其实包括了动物园等圈养环境下的大象，而在野生自然环境下，因为面临着很多危机和风险，大象需要时刻保持警惕保护自己，它们睡得也就更少，每天只睡2个小时左右。而且这2个小时并不连续，而是半夜睡一个小时左右，然后其他时间里小憩个三四次，每次几十分钟，这样分散实现的[5]。更夸张的是，如果因为需要连续迁徙等原因，大象甚至可以连着好几天不睡觉。

由于睡眠少以及体型庞大起身困难，像这样象群全部躺下的情况其实很少见 | 图源：新华社

大象还是我们揭秘癌症的关键钥匙

癌症是现代医学最大的敌人之一，也是科学家们最迫切希望解决的生物医学难题，而这个难题在大象身上好像变得无足轻重了。我们知道癌细胞的产生主要是因为细胞分裂过多产生的风险，而寿命极长、体型庞大的大象，细胞分裂次数远多于人类，却几乎不得癌症。研究者发现大象体内的两个基因发挥了重要的作用：一个叫“p53”的基因可以找出DNA复制错误的地方，避免基因突变产生癌细胞；另一个叫“LIF6”的基因则可以找到癌细胞，在它形成肿瘤之前迅速杀死[6]。而这两道坚固的防线让研究人员找到了人类癌症治疗的希望。

P53基因和LIF6基因在大象体内抗癌的原理 | 图源：Vazquez J M, et al.2018

通过这些小知识我们可以发现，大象拥有着几乎不逊色于人类的优秀记忆和丰富情感，又有着极长的寿命和不少值得人类学习、研究的地方，为此为它们专门设立一个“世界大象日”，加强对大象的保护也就格外重要了。

但其实我们对于大象的了解还只是冰山一角，大象很多复杂的行为、巨大的大脑、长寿的秘诀等等，都是科学家们现在最感兴趣的问题，我们对这些大象朋友们了解的更多，也就更加深了我们对它们的钦佩与喜爱。

同时也不要忘记，大象只是世间万物的一员，偷猎、人兽冲突在其他动物身上一样存在。今年的云南大象成功回到栖息地，前阵子的东北虎“完达山一号”成功救护放归，还有浙江瓜头鲸的搁浅救援……在这种种事件之后，也许我们对如何与自然和谐共处这个问题，已经有了一些答案。

参考资料

[1] Hart B, Hart L A. Evolution of the elephant brain: a paradox between brain size and cognitive behavior[M]//Evolution of nervous systems. Elsevier Inc., 2010: 491-497.

[2] Lueders I, Niemuller C, Rich P, et al. Gestating for 22 months: luteal development and pregnancy maintenance in elephants[J]. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2012, 279(1743): 3687-3696.

[3] Byrne R, Lee P C, Njiraini N, et al. Do elephants show empathy?[J]. Journal of Consciousness Studies, 2008, 15(10-11): 204-225.

[4] Holdrege C. Elephantine intelligence[J]. The Nature Institute: In Context, 2001, 5(4).

[5] Gravett N, Bhagwandin A, Sutcliffe R, et al. Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs–Does large body size make elephants the shortest mammalian sleepers?[J]. PLoS One, 2017, 12(3): e0171903.

[6] Vazquez J M, Sulak M, Chigurupati S, et al. A zombie LIF gene in elephants is upregulated by TP53 to induce apoptosis in response to DNA damage[J]. Cell reports, 2018, 24(7): 1765-1776.