早先，刘秀在昆阳之战打败新莽军队，打出了自己的名声。但也正是在那个时候，刘秀的兄长和更始帝争夺帝位失败被杀，导致刘秀对更始帝产生了戒备之心。等到新莽灭亡之后，刘秀前往北方巡查，最终在这里打下了自己的基业。
刘秀巡查到邯郸的时候，正好赶上邯郸的王郎背叛汉军称帝。刘秀作为汉军的重要人物，自然是王郎主要的剿灭对象。而刘秀得知王郎称帝并悬赏追杀他的时候已经溜达到了蓟地，而蓟地的首领也响应了王郎的号召追杀刘秀。
刘秀得知自己上了悬赏榜单，自然是不敢继续瞎溜达了，急忙带着手下官员向南逃去。等逃到安全区域后，刘秀得到高人指点前往信都郡调兵遣将，最终平定了邯郸和蓟地。自此，刘秀算是在河北地区站稳了脚跟，有了和各路英雄争夺天下的资本。
这时候，更始帝对刘秀起疑，担心他拥兵自重，于是派侍御史拿着符节封光武为萧王，让他停止军事行动回到长安受赏。刘秀又不是傻子，怎么可能自投罗网，于是他托辞黄河以北还没有平定，没有接受更始帝的征召。从此时开始，更始帝与刘秀算是公开决裂了。
此时的更始帝刚刚即位，因为没有足够的权威，各地反叛势力纷纷自立。梁王刘永在睢阳专权，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起兵琅笽，董宪起兵东海，延岑起兵汉中，田戎起兵夷陵，都设置将帅，攻打掠取各郡县。
除了这些人之外，还有很多其他杂号队伍，如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自统领部下，总数合计有数百万人，到处抢掠。
面对这混乱的局面，刘秀决定对其进行扫荡收编。他派遣手下得力干将吴汉征调北方十郡兵马。吴汉在其它郡县都很顺利征调到了兵马，但只有幽州牧苗曾不服从。当时吴汉也没有多废话，直接杀了苗曾，然后征调他的部下离开了。
这年秋天，整备好军马的刘秀与铜马正式交战，吴汉率突骑与刘秀会合。当时，铜马军屡屡挑战，但深谙战术理论的刘秀并没有出击，他效仿周亚夫对抗吴国军队的战术，先是加固营垒自守，然后趁着铜马军出去掠夺的时机，直接出去截断了他们的粮道。
和周亚夫的那场战斗一样，这样的战术取得了极大的战果。仅仅一个月后，铜马的粮食就吃完了，他们不得不趁夜逃走。而刘秀等待的就是这个机会，他立即率领部队出营攻击，将铜马军队打了个落花流水，只余下小部分军队逃走。
胜利之后，刘秀开始收编铜马军队。然而还没收编完成，高湖、重连两支部队就从东南方打了过来。他们与铜马残部合兵一处，声势浩大。急急之下，刘秀不得不再次披挂上马，率领刚刚整合的军队与其作战。
虽然对面人多势众，但是却是三家部队合在一起的乌合之众，哪里是刘秀的对手？再加上刘秀刚刚接收了铜马的主力部队，敌军很快就被击败了。眼看大势已去，高湖、重连以及铜马残部的首领纷纷投降，然后被刘秀封为列侯。
最开始，这些人还不放心，担心刘秀事后清算。刘秀为了放这些人放心，便命令他们归营统率约束部队，自己则轻骑简从到各部巡视。见到刘秀对自己如此放心，这些人就议论说：“萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”于是全都真心归附。
此次战争下来，刘秀这里不仅没有损失，反而军队数量暴涨。最后整编部队的时候，刘秀麾下已经有了数十万军队，俨然成了天下最强大的势力。也正是从这个时候开始，刘秀就有了“铜马帝”的称号。
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