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4.3万年前洞狮尸体被发现,保存完好,我们能提取DNA克隆它们吗?

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如果你想亲眼看看史前动物长什么样,去西伯利亚吧,这里掩埋着大量的冰河期动物尸体,其中许多已经灭绝了。

(图片说明:曾经生活在西伯利亚的史前猛兽洞狮)

最近,在俄罗斯科学院西伯利亚分院钻石和贵金属地质研究所的Gennady Boeskorov,领导着来自于俄罗斯、法国、瑞典、英国和日本等国家的科研人员组成的国际团队,在西伯利亚的永久冻土中,发掘到了2具史前狮子的尸体。这两具尸体保存之完好令人惊讶,是迄今为止发现的最完整的史前动物遗体之一。

在本周发表于《Quatenary》杂志的报告中,研究人员介绍了他们的发现。这两具尸体,都是来自于一种史前生物——洞狮。

洞狮是现代狮子的近亲,但体型要更大一些。成年洞狮体长可达3米,重达250公斤,肩高也有1.2米。不过,这两只洞狮的尸体并不大,因为它们都是幼崽,还没来得及成年就早早夭折了。

(图片说明:博物馆里的洞狮)

他们给这两只幼崽分别起了名字,一只叫Boris,另一只叫做Sparta。它们的年龄都只有差不多2个月,体型和一只普通的家猫差不多大。

其中,Sparta的皮毛是灰色偏棕,Boris的皮毛则是灰黄色。它们都不像现代的非洲狮幼崽一样有斑点,这可能有助于它们在白雪皑皑的寒冷地区进行伪装。另外,它们身上还有厚厚的底毛,这是现代非洲狮幼崽所不具备的,或许是因为它们需要在寒冷的天气下更好地保温。

据介绍,这两只洞狮,都是当地一位名叫Boris Berezhnev在发现于俄罗斯的塞缪尔叶赫河畔的。其中名叫Sparta的那只,发现于2018年;而名叫Boris的那一只被发现得更早,是在2017年。这两只幼狮尸体的发掘地点,相距仅15米。

(图片说明:Sparta是迄今为止保存最好的洞狮尸体之一)

如此近的距离,让人自然而然地认为是同一族群的伙伴,甚至可能是兄弟姐妹。不过,在通过放射性碳测定分析后,研究人员发现,它们被埋在一起仅仅是一个巧合,因为它们根本不是生活在同一个年代。据分析,Sparta生活于距今27962年以前,而Boris要更加古老,它出生于43448年前,比Sparta大了差不多1.5万岁。

不过,虽然年龄上好像“输了”,但Sparta却被保存得更加完好,甚至是迄今为止所有冰河期动物中,尸体保存最好的一个。

(图片说明:Sparta头部特写)

斯德哥尔摩古遗传学中心的进化遗传学教授Love Dalén介绍说:“Sparta差不多是所有被发现的冰河期动物中被保存最完整的一个了,基本上可以说没有被破坏,只有皮毛有一些凌乱,甚至连胡须都保存下来了。Boris遭受的破坏稍微多一点,但也已经相当完好了。”

研究人员通过两只幼狮的牙齿发育情况,推测它们的年龄都只有1-2个月之间,死亡得比较早。和它们相比,现代非洲狮幼崽的牙齿发育到相似程度的时候,体型要更大一些。换句话说,同样年龄的非洲狮和洞狮,洞狮幼崽的牙齿发育要更快一些。

对于这个现象,研究人员推测说:“这可能是因为北方高纬度地区温暖的夏季比较短,冬季又过于严酷,所以它们必须要迅速发育,这才能在较小的年龄就开始吃肉。”

(图片说明:洞狮尸体各部分细节)

根据目前的研究,洞狮一直活到了距今大约10000年前的时间。作为战争当时食物链顶端的动物,洞狮也遇到了天敌,那就是人类。尽管没有今天这样强大的科技,但当时的人类已经能够使用工具,大幅提高了战斗力。在争夺洞穴作为居所的战斗中,许多洞狮被人类的祖先屠杀。再加上它们的猎户大型欧洲野马灭绝,最终导致洞狮退出历史舞台。

所幸的是,它们距离现代并不遥远,又生活在地球北端,所以有很多像这两只幼狮一样被冰封在永久冻土中的新鲜尸体,让我们现代人一睹它们的真容。

(图片说明:2016年出土于西伯利亚的洞狮幼崽尸体)

实际上,这也不是科学家首次发现洞狮的新鲜尸体了。在2016年的时候,科学家就在俄罗斯哈萨共和国境内发现了两只洞狮幼崽的遗体,这两具掩埋于大约12000年前的尸体同样保存非常好。

另外,科学家们还曾经在西伯利亚永久冻土中发现过猛犸象、披毛犀等冰河期动物的新鲜尸体,这对于科学家了解这些史前生物有重要的帮助。

(图片说明:去年在西伯利亚永久冻土中出土的披毛犀尸体)

当然了,很多人比较关注的一点就是:既然发现了如此新鲜的洞狮尸体,里面一定有保存完好的DNA,我们能否通过克隆让它们重现于世呢?

别说,还真有科学家考虑过这件事。2016年那2具尸体出土后,韩国的一些科学家宣布要尝试克隆这些洞狮。不过,其中一位科学家在2006年因为干细胞研究造假就被韩国首尔大学解职了。该团队此前还提取过猛犸象的样本,说要克隆,结果也迟迟没有进展。所以,他们想要再拿到洞狮幼崽的样本,实在是难于登天。

很多人过于迷信克隆的技术,殊不知目前这项技术还很不成熟。而且,就算克隆出来,洞狮能不能适应当代环境也是一个问题。

(图片说明:史前洞狮Boris)

通过克隆来复活史前生物的想法很美好,实际操作中却要面临数不胜数的难题,这些问题我们在以前的文章中介绍过,今天就不赘述了,感兴趣的可以查看我的过往文章。总之一句话,想要通过克隆来复活史前生物,目前还无法实现。

目前来说,能够发现这些新鲜尸体已经很值得庆幸了,这些都具有极高的研究价值。至于克隆的事,只能寄希望于克隆技术的突破了。

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