明世宗嘉靖皇帝，作为明朝最有心机、最自负的皇帝，执政长达四十多年，却没什么像样的政绩，后世还引来无数争议和指责。
他少年老成，十几岁就扳倒了三朝老臣杨廷和；他精于权谋，擅长挑唆大臣之间斗来斗去，自己却隔岸观火，从“大礼议”事件开始，他亲自揭开了明朝中后期的内阁倾轧的序幕。在他手下，没有一个出名的太监，因为在他那里，太监就只能埋头干活。
到统治后期，他沉迷于修仙、炼丹，很少上朝，但是却依旧能牢牢控制群臣，对时局也洞若观火。
他纵容严嵩父子横行二十多年，是用人失察，还是有意而为之？海瑞上了一封“骂皇帝疏”，自负而又爱面子的他，为何没对海瑞给以还击？
明世宗是一个颇具争议的皇帝，有人说他英明神武堪比朱元璋，也有人说他昏庸无能，痴迷于炼丹。但是，不能否认，明世宗在他最初登基的几年确实是有所作为的，即便是后期常年痴于修道，他也并没有完全不理会朝政。他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权?高度集中。他还重视内阁作用，注意裁抑宦官权力。但与此同时，他日渐腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士，尊尚道教。二十一年更移居西苑（今北京北海、中南海），一心修玄，日求长生，不问朝政，首辅严嵩专国20年，吞没军饷，吏治败坏，边事废弛，倭寇频繁侵扰东南沿海地区，造成极大破坏。在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，二十九年甚至兵临北京城下，大肆掠夺。在嘉靖年间，南倭北虏始终是明王朝的莫大祸患。在用人上，世宗“忽智忽愚”、“忽功忽罪”，功臣、直臣多遭杀害、贬黜。
嘉靖皇帝本来是上朝的，不过在嘉靖二十一年的时候发生了宫女谋杀皇帝的“壬寅宫变”，所以嘉靖皇帝就以此为借口不再上朝了，刚开始说的理由是自己受到了惊吓，要休养几天，但是这一过就是二十多年。嘉靖皇帝信奉道教，实际上到后来他也没有时间再去上朝了，整天要琢磨一些长生不老的事情，自己穿的也是仙风道骨的，虽然不上朝，但是朝政还是牢牢掌握在自己手里，因为嘉靖皇帝深谙明朝政治之道。
清《明史》评价世宗御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治。顾迭议大礼，舆论沸腾，幸臣假托，寻兴大狱。夫天性至情，君亲大义，追尊立庙，礼亦宜之；然升祔太庙，而跻于武宗之上，不已过乎！若其时纷纭多故，将疲于边，贼讧于内，而崇尚道教，享祀弗经，营建繁兴，府藏告匮，百余年富庶治平之业，因以渐替。虽剪剔权奸，威柄在御，要亦中材之主也矣。
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