公元25年8月5日，刘秀在鄗城千秋亭称帝，建立东汉王朝，后世称为光武帝。对于汉室王朝，人们熟知的有汉高祖刘邦、汉武帝刘彻，对东汉开国皇帝刘秀，却知之甚少。
近代有一位伟人，曾如此评价历代君王：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”但对于光武帝刘秀，他却给了“最有学问、最会打仗、最会用人”的评价。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，本应该门庭显赫，却因为“推恩令”的实行，只是个小县令的儿子。后来，父亲在上任途中去世，刘秀被叔父刘良抚养，彻底成了平民。
这般人生际遇，若换做旁人，早就哀叹命运不公了，然而刘秀没有。即便成了需要靠种地维持生计的平民，刘秀也没有埋怨，反而勤勤恳恳耕种农物。一心想着光复汉室的兄长刘縯看不惯他那副勤于劳作的模样，经常取笑他。
没过多久，刘秀到长安入读太学，跟随名儒许子威学习《尚书》。对比混混出身的刘邦、乞丐出身的朱元璋，刘秀妥妥的高学历啊！
入读太学，对刘秀而言不仅仅是学历镀金如此简单。在这里，他还结识了邓禹、朱佑。二人后来皆列入“云台二十八将”，为刘秀一统江山立下汗马功劳。
刘秀虽是汉室血脉，却成长在新莽王朝。新莽末年，王莽推行的改革同时触犯了豪绅和百姓的利益，加之天灾横行民不聊生，数十股农民军纷纷揭竿而起，刘秀也跟随兄长刘縯在宛城起义。
说到刘秀的军事才能，就不得不提那场让其名声大振的“昆阳之战”。当时，新莽将领王邑、王寻率42万精兵扑向昆阳和宛城一线，而刘秀仅有2万余人。面对新军强大的兵力，刘秀没有胆怯，力劝将领固守昆阳。
一开始，新军向昆阳发起猛烈进攻，城内箭矢如雨水般倾泻而下，守将王凤等人甚至向王邑乞降。然而，刚愎自用的王邑认为新军一定能破城，压根不接受王凤的请降。王邑此举，反而让守城将领认清现实，明白只有死守昆阳等到援军才有一线生机。
昆阳守军拼死护城，新军久攻不下，士气锐减。趁新军疲惫，刘秀亲率千余精锐为前锋，斩杀新军数十人。为了鼓舞将士的斗志，刘秀还散播宛城汉军获胜的信息，大大动摇了新军军心。
战争后期，刘秀更是精选三千人敢死队，冲垮了新军的主力，斩杀了王寻。昆阳城内的汉军看到敢死队取得胜利，纷纷冲出城门内外夹击新军。新军崩溃逃跑，又遇狂风暴雨，被淹死逾万人。
昆阳之战是中国历史上著名的以少胜多的战役，让身为偏将军的刘秀一战成名，也为刘秀日后夺取天下奠定了基础。
不想大胜归来，刘秀却要面对兄长刘縯被更始帝无故杀害的现状。为了不被更始帝猜忌，刘秀甚至不敢为刘縯服丧。后来，刘秀受封武信侯，娶了心心念念的豪门千金阴丽华。再后来，刘秀被派去河北做招抚工作，势大后与更始政权决裂，建立东汉。
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