日本虽然是中国的邻居，但实际上相隔还是很远，日本古代虽深受中国文化影响，但官方的政治互动却不多，几次交锋大部分也是在朝鲜半岛进行。事实上，古代中日第一次相对正式的官方交往要至同治十年 ( 1871) 清﹑日两国首次缔约。
那之前呢？双方没有任何交流吗？当然也不是，其实这涉及一个冷知识：清朝曾经有意让日本当属国，但被日本严词拒绝了，随后此事不了了之。
清政权的前身可以看成是中国东北的游牧民族政权，这种政权其实和日本是打过交道的，毕竟从地缘上来说，它们距离日本比中原还要近一些。9-11世纪，朝鲜半岛和女真海盗便频繁劫掠日本，这其中规模最大的一次为1019年辽国女真族海盗入侵日本北九州，当时3000海盗横扫日本沿海，杀死 365人，掳掠1,289人，史称“刀伊入寇”（“刀伊”意即东夷，是当时朝鲜半岛对北面及东北面外族人，即女真人的蔑称）。
这些祖辈的记忆还有多少残留在清人心目中，这已经不得而知，但明末清初时期的女真人对日本人不可能不熟悉，因为之前在壬辰倭乱时，朝鲜和明朝就已经开始将俘虏的日本士兵（降倭）部署在边境对付女真人，日本火铳手和剑手的强悍战力一度令女真人非常忌惮。
万历四十四年 ( 1616) ，统一女真各部落的努尔哈赤在赫图阿拉即大汗位，建元 “天命”，立国号为 “大金” (即“后金”)后，受到明朝和朝鲜的联合围剿，在著名的“萨尔浒之战”中，明朝联军惨败，朝鲜姜弘立部投降后金，其军种便有不少降倭。
“先时弘立领降倭三百人，号以亲军，常在帐前”——《姜虏传》
搞笑的是，这三百个日本人反而很忠义，不愿投降，准备刺杀努尔哈赤。
清朝方面对日本这个民族肯定是有基本认识的，清朝刚刚入关的1644年，发生一件事情：日本一艘船漂流到了外东北（后被俄国抢夺），幸存者被清朝有关方面招待后，通过朝鲜送回了日本国内。
从这件事可以看出：当时清朝要想和日本打交道，从地缘上多要通过朝鲜半岛。后来清朝征服朝鲜，强迫其臣服时，在条约中也表示了不干涉朝鲜与日本的贸易。而且，清朝似乎不希望与日本发生冲突。
当然，对于日本的实际情况，清朝方面肯定不熟悉，毕竟都没正式打过交道，但朝鲜人相对就熟悉多了。从朝鲜史书上有多条记载：清朝方面的官员对日本有一定兴趣，派出的使者到朝鲜，多次打听日方情况以及日朝交流的情况，而且要求朝鲜方面向清朝汇报“倭情咨文”。甚至还有清朝使节至朝鲜后索要倭剑的记载。
朝鲜是和日本有交流渠道的——朝鲜通信使
然而在这些记载中，最重要的一条是这个——“但当导其 ( 日本) 使者赴朝，朕亦将遣使至彼也”，也就是说清朝要求朝鲜方面引导日本使者去沈阳（入关前清朝都城），而且自身也准备向日本派使节。显然：清朝是希望和日本打交道的！
为什么？最合理的解释是：清朝想和以往中华王朝一样，将日本纳入宗藩体系。但也有可能是，清朝希望与日本进行一定的贸易，当时清朝实际上急需一些战略物资，这些正好是日本所拥有的（如水牛角，可制弓箭）。
然而，由于此事并不紧迫，加之朝鲜方面也并不积极，所以此事一直未成，清朝一直未成功与日本进行官方联络。
宗藩体系，但日本并不在此体系之中
公元1644年，清军入关，此时的清朝已经由一个东北地方政权变为传统中华帝国的延续，对于“宗藩秩序，天下共主”这种传统天朝秩序看得很重，于是在1645年委托送回日本漂流民的时候，在致朝鲜国王李倧的诏书中如此写道: “今中外一统，四海为家，各国人民，皆朕赤子……俾该国 ( 日本) 君民，共知朕意”。
显然，清朝是希望日本也过来朝贡的。
然而，日本方面毫不客气地拒绝了此请求，在答谢书中公然称呼清朝为“鞑靼”。清朝方面通过朝鲜得知此事（日方将答谢书呈交朝鲜，朝鲜方面发现这文中“全没归美清国之语，而至以鞑靼国为言，显有轻视之状”。朝鲜吓得赶紧与日本交涉，却无果，遂将此事转咨清朝），但也并未对日本进行过多追究，甚至次年前来朝鲜的清使竟认为“彼虽辱语清国，不以为关，况中原之人，曾称鞑子，倭国所云，必出于此，何足怪哉?”可以说相当宽容。在近代之前，清朝方面对日本仅仅保持一些贸易上的往来，并未进行官方接触，更没有强令日本前来朝贡的意思。
作者：云帆
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