宋朝时，潮州有条大蛇，浑身漆黑，身子足有大柱子那么粗。它不是像其它大蛇一样生活在深山里，而是被养在一座寺庙里。寺庙里的和尚说它有灵性，有修为，说这是“蛇神”。
让人匪夷所思的是，如果平民百姓迷信前去供奉香火就算了，前后在潮州上任的官员每个都信奉那条大蛇，上任时要去寺庙里敬奉祭拜它，任期遇到难事也会去求它显灵施救。
当然，每次人们看见大蛇都是蛇的样子，体型巨大，黑得瘆人，虽然人们祈求它显灵，它也并未幻化成其它样子。而人们所求之事，比如求雨之类。有时果真祈求之后不久就下雨了。而有时却并不灵验，这时和尚就会说，是因为心不够诚之类的原因。
直到有个官员来潮州接任太守，事先有人提醒他上任时记得去庙里祭拜“蛇神”。但他却并不相信鬼神之说，于是便没有像前几任太守那样去庙里。
没想到，他上任不久，潮州便发生大旱。靠种庄稼过活的老百姓怨声载道，全部声讨刚上任的太守大人。说就是因为他没有去敬奉“蛇神”。“蛇神”发怒了。才施法惩罚他们。这一切的罪过都是太守大人。
新太守经不住百姓埋怨，也不忍心看百姓颗粒无收。实在无法，于是也来到这座寺庙，想见见“蛇神”到底是何方神圣。
和尚知晓来意后，进到里堂。不一会，那条漆黑大蛇弯弯曲曲的从里堂缓缓爬出来。太守从未看到过如此大蛇，又离得如此之近。吓得大惊失色，仓皇离开。回去之后就一病不起，没多久就死了！
胡颖，字叔献，湘潭人。任广东经略安抚使。他听说了此事后，发了一道公文到潮州府。下令寺庙的和尚把大蛇抬过去。
和尚抬了大蛇去，胡颖看着大蛇丝毫不惧。他对大蛇说：“如你果真并非一般大蛇，而有所神通，那限你三日之内显现出来，如果三日之后，你还是没能显现出来，那就说明你不过是一条普通的大蛇而已。那我就要杀了你”！
之后胡颖让人把此消息散布出去，潮州百姓人人皆知。大家都好奇“蛇神”会显现什么神通出来。但大家都觉得一定会显现，因为他们一直相信它绝对不是普通的蛇。
然而三天过去了，大蛇还是原样盘绕在栏子中间。于是胡颖下令，把蛇杀了。寺庙的和尚为了香火旺盛，用“蛇神”来迷惑人心，下入大牢，依法治罪。并命人捣毁了那座养蛇的寺庙。
这是故事“胡颖潮州除蛇害”。载于《宋史》。
这个故事让人匪夷所思的地方在于，一条普通的大蛇，经过和尚的简单吹嘘神化，竟成了神通广大的“蛇神”。老百姓和前几任太守都敬奉有加。其实并不是因为它够神通够灵验。和尚只是利用了人们想寻求神灵保佑的心理，来达到香火旺盛，敛财的目的而已。
而胡颖处理这件事情也的确很机智。他并不是直接杀蛇论罪。如果这样的话，蛇虽然杀了，但人们心中却并不会服气。新太守没有去祭拜都引起众怨，如果贸然杀了，以后百姓定会归罪于他。百姓心中的神灵迷信思想依然存在。
他用的这个办法向所有人证明了大蛇没有任何神异之处。既除掉了蛇又消除了百姓心中的神鬼之说。这招“以子之矛攻子之盾”用得巧妙。用神灵一说来证明神灵之说根本就是站不住脚，不存在的事。
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