中国是世界上最早使用货币的国家之一，使用货币的历史已有4000多年。我国迄今为止发现最早的货币是一种海生贝壳，一面有槽齿，也称齿贝。
我国古代用作货币的海贝大多生长在中国南海至印度洋海域。自新石器时代晚期（约前5000年－前2100年），我国先民就开始收集并加工海贝，将其制作为装饰品或祭祀用品。
由于当时的中原地区科技落后，交通不便，海贝数量稀少，多为奴隶王朝统治者所有，也时常被作为统治者的赏赐，海贝慢慢变成了地位和财富的象征。
据考古发现，早在3000多年前的商代就出现了原始贝币，在妇好的墓葬中，就出土了7000多枚的贝币。同时甲骨文、青铜器铭文中也有关于许多赐贝、赏贝的记载。因此，贝币也被称为钱币的始祖。
随着经济发展，贝币的需求量增大，因此出现了材质为石，骨，陶等的贝币。这些材质的贝币则被称之为仿贝。其价值等同于小海贝。在商朝晚期出现了铜贝，形式仿造海贝，是人类最早的金属铸币，早于西方最早钱币“吕底亚金币”约四个世纪。
秦统一六国后，秦始皇下令废除六国货币，以秦半两作为标准货币在全国流通。贝币才被金属货币所取代。但在云南一些少数地区，直至明代依然使用着贝币。
贝币作为我国钱币的始祖，反映了当时社会经济的发展和商品社会的形成，是我国货币史不可分割的一部分。
（文中图片均由路雪拍摄）
责编：贾亭沂
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