古典时代，东亚的丝绸远销中亚和欧洲，并引起了当时罗马帝国贵族们的浓厚兴趣。大约从公元1世纪开始，罗马人笔下就出现了被称为丝绸之乡的赛里斯。
不少当时的作家，都在自己的地理学与博物学著作中，提到了这个神秘的国度。因此，有很多人将赛里斯认同为差不多同时的秦汉帝国。
然而，如果仔细分析古典时代的众多记载内容，结合当时的地理与历史资料。我们就不难发现，这个传说中的赛里斯绝非秦汉帝国本身。
公元1世纪前后的地理学家斯特拉波
历史上，关于赛里斯的记载中属普林尼的《自然史》、斯特拉波的《地理学》以及托勒密版本的《地理学》和那张传承2000多年的世界地图。
他们无一例外的成书于公元元年前后，可以说是罗马帝国初建，统治者意气风发之时。在他们的著作中，都提到了遥远东方的丝绸之乡--赛里斯。
考虑到当时来自东方的丝织品远销地中海的贵族阶层，对赛里斯的记录，自然是必不可少的工作。只是在他们的笔下，连对丝绸的制造工艺都是一知半解。往往错误的认为，丝绸来自赛里斯当地人种植的神奇羊毛树。
仅从这点，就不免让人怀疑，当时的地中海作者们，是否有最基本的丝绸产业概念。
至于他们笔下的赛里斯，则更让当今全世界的读者赶到匪夷所思。除去乌托邦性质的道德社会幻想与人人超过百岁的神话级寿命，当时的古典作家往往将赛里斯人描绘成为如下形象：
高大、红发、碧眼、说无人能懂的语言。
托勒密的传世世界地图
看到这里，或许不会有人认为这个赛里斯就是秦汉两个帝国王朝。但20世纪的考古发现，却又一度挽救了赛里斯的秦汉帝国说。
人们在叙利亚东部的帕尔米拉古城，找到了公元1世纪时期的陪葬丝织品。这些丝织物无一例外的使用了丝绸+羊毛的混合纺织技术。这样一来，老普林斯尼等人的羊毛树理论，获得了最为合理的解释。
再看看他们对赛里斯地理方位的大致描绘：
介乎于南方的印度与北方的斯基泰文化区之间。或许，赛里斯的记录的确荒诞不经，却也大体符合遥远距离上的单相思。
但如果我们考虑下当时的实际情况，并继续把历史的时间线拉长，赛里斯的形象或许会更加真实一些。
15世纪画作中的托勒密形象
首先，无论是老普林尼还是斯特拉波或托勒密，他们都是端坐在罗马帝国境内的记录者。
其中老普林尼一直活跃在地中海西部地区，从未涉足亚得里亚海以东的地方。斯特拉波则生在小亚细亚半岛的希腊城市，最远涉足的地方是埃及和埃塞俄比亚，不曾涉足亚丁湾以东。至于出生在埃及的托勒密，则一生没有离开过那里。
所以，他们的往往需要从真正去过东方的人那里获得点滴信息，哪怕是拷贝就走样的二手和三手消息。又或许需要大量参考前人的有关著作。
这个现象就在托勒密的《地理学》里，痕迹明显。
在托勒密地图上东方有赛里斯和秦尼两个国家
托勒密在自己的著作中，提到了两个神秘的东方国度。其中一个自然是本文的重点赛里斯，另一个的名字是更耐人寻味的--秦尼。
托勒密的主要参考，来自年代早于他的希腊水手佩里普拉斯。这位比托勒密更神秘的埃及本地希腊人，被认为出生在通往印度洋的红海港口贝雷尼斯。他的
《厄立特里亚航海记》
，是已知最早记录如何利用季风横渡印度洋的航海志。
红海西岸的贝雷尼斯当时重要的商贸港口之一
在《厄立特里亚航海记》中，希腊水手们经常从红海西岸的港口出发。如果不是南下东非寻找黄金和象牙，就是向东去印度寻找香料。甚至可以去叫秦尼的地方贸易，获得丝绸。
今天的考古学家已经在中南半岛的古代港口遗迹中，发现了罗马时代货币，也应征了这种海上贸易的可能。至于更古老的南越国都城遗址考古也证明，有外来的海船会到当时的广州番禺进行贸易。
《厄立特里亚航海记》中的世界
无论是公元1世纪的托勒密，还是公元前1世纪的佩里普拉斯时期，南越国都已不复存在。来自埃及的希腊商船，无论是真的抵达番禺，还是仅仅停留在越南南部的占城，都只能遭遇汉帝国而非其他势力。
秦尼一词，无疑是更加可靠的秦汉帝国代名词。
那么赛里斯到底是什么地方？我们还需要借助第三位希腊作者伊西多尔的著作来做旁证。他和老普林尼、斯特拉波以及托勒密都是同时代的人。
但与那三位不同，伊西多尔并不生活在罗马帝国境内，他所在查拉克斯城位于今天波斯湾一带的科威特境内。这个城市是帕提亚帝国的众多附属国之一，也是当时世界上数一数二的繁忙港口。他将自己所知的东方地理信息，编纂成为
《帕提亚驿程志》
，谨献给罗马的奥古斯都。
图中的4就是查拉克斯所在地
透过这本《帕提亚驿程志》里的商贸线路，我们大体上可以了解当时地中海商人们可以抵达的东方极限。很不巧，这个线路在通过叙利亚-波斯-阿富汗等地后，在印度戛然而止。
参考当时的丝绸之路贸易，很多商人的确会通过阿富汗的开伯尔山口，将货物运到印度河流域，再用船送到波斯湾地区。东方的希腊城市或社区，也依然发挥着国际贸易中间人的角色。
可见，当时的罗马帝国商人要接触到所谓的赛里斯，还是挺麻烦的事情。
尤其是在提供几乎所有信息的希腊人，对斯基泰游牧民和印度土著都非常熟悉的情况下。错将部分人当做不可交流者，是难以想象的事情。毕竟，双方是有贸易行为的。
中世纪时的托勒密版《地理学》
更让人难以想象的是，欧洲人最早对赛里斯的记载发生在公元前5世纪。
还是一个叫克特西亚斯的希腊人，作为波斯大王的御医在亚洲生活多年。他在回忆录中，首次提到了赛里斯人。这比亚历山大的马其顿军队，向东征服到费尔干纳盆地的时间，还早了100多年。也就是说，当时世界上并不存在什么秦汉帝国。赛里斯的秦汉说，至此已经不可能成立了。
在文章的结尾，作者不忘告诉你，在罗马地理学著作迸发的年代，费尔干纳的殖民者城市里，还有希腊裔居民在生活。
他们附近住着大量的斯基泰文化熏陶的游牧势力。但如果他们有能力向东翻过阿尔泰山脉，完成罗马作者们描绘的高山旅行，他们就可以进入西域。在那里，
他们可以遇见大批红发碧眼的土著--吐火罗人。
8世纪左右的吐火罗地区壁画
其中首当其中的大城市，就是汉文史料中常常提及的于阗。
那是附近人口最稠密、城市规模最大的一个定居点。当地的商人在秦汉帝国建立前，已经进行丝绸的转手贸易。到了老普林尼等人的时代，甚至已经建立了自己的养蚕基地。
一块于阗出土的木板诉说了桑蚕传入当地的故事
很自然的，对于葱岭以西的大部分人来说，这里更像是丝绸之乡。对于远在意大利的老普林尼来说，也是合情合理。如此看来，红发碧眼之说也不足为奇。只是赛里斯能不能算秦汉帝国，那就只能仁者见仁智者见智了。（完）
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