明代抚州府崇仁县，有一人叫吴嘉庆，家里相当有钱，他娶了老婆林氏，两人婚后育有一子，叫吴郁文。吴郁文长到十八岁后，父亲为他张罗婚事，后来看中了雷氏，于是吴郁文和雷氏成亲。
雷氏为人善良，孝顺公婆，对丈夫也不错。
婚后没多久，吴嘉庆考虑一家大小不能坐吃山空，于是对儿子吴郁文说：我们家虽然还算有钱，但是创业难如登天，毁家则像火燎皮毛一样容易，不可掉以轻心。现在，我们家人多了，收入几乎没有，以后怎么办？难不成就这样坐吃山空吗？年轻力壮，该做点事赚钱了，去做生意吧。
吴郁文听了之后，觉得有理，就问父亲做什么生意好。
吴嘉庆说：四川成都那里，卖机布最好，你可以带一百两银子做本钱，去福建收买机布，再运到成都卖。这样的话，不需要一年，你就可以赚钱回家了。
听了父亲的话，吴郁文辞别父母妻子，带着钱就去福建邵武等地收机布。很快，吴郁文收了七挑机布，然后又赶路赶了几个月，到了成都。在东门城外张华的店里，吴郁文把机布寄放，等着卖掉。
过了两天，吴郁文想起自己离家已久，不由得想家，想念妻子。这也难怪，毕竟是他第一次出远门，何况还那么久。
无事可做又想家，吴郁文就和家童喝酒解闷。喝多了后，吴郁文和家童沉沉睡去。张华的邻居叫刘胜，看到吴郁文喝醉酒，就在夜里把布偷去了三担（一挑就是一担）。
第二天早上，吴郁文醒酒，发现机布少了三担，就去找店主张华理论。
吴郁文说：我在你的店里住，喝醉了睡下。肯定是你串通盗贼，把我的布匹偷了三担。古话说，‘有眼主人无眼客’，‘在家靠父母，出外靠主人’，你既然是店主，就应该保证客人的货物。既然我的货物被盗，你也有责任。这件事你应该查清楚，不然我就去县衙告你。
店主张华一听，当然不愿意承担责任，说：我正经开店，客人也都是我的衣食父母，我怎么会和小偷串通起来偷你货物呢？
两人相持不下，吴郁文一怒就把张华告到了县衙。
县令姓冯，一开始不愿意受理这案子，因为张华没有赃物，但是，架不住吴郁文一直在哭诉，冯县令就准了状子。
张华和吴郁文上了公堂，冯县令审问张华。张华回答：我开店为营生，全凭客人来才能赚钱养活家人，如果串通小偷去偷客人的东西，不是自毁名声，自断财路吗？请老爷详查，为小人做主。
但是，吴郁文机布被盗也是事实，可张华所说也有道理，暂时没办法的县令，只好把两人收监。
第二天清早，冯县令继续审问二人。
先是问了吴郁文：你的布被盗了，为啥一定说是张华串通小偷盗走了呢？吴郁文说不出话。又问了张华：你家门前可有什么东西？？张华说有一个木碑（木头制成的牌子）。冯县令不再说什么，把两人各打十棍，让他们回去了。
此时，他已经有了主意。
刘胜偷盗机布后，藏了起来，然后把机布上的标记都去掉了，把自己家的标志记在上面。他做的标记很像，不仔细看还真是看不出来。做完这些后，刘胜把两担布挑到城里，卖给了李芳的铺子。
拿了钱的刘胜很高兴，他以为不会有人知道。
再说冯县令，让张华和吴郁文回去后，这天大早上又升堂。他先是让衙役去吧张华店门口的木碑取来，说是要审问木碑，问它吴郁文的布匹去了哪里，还说要逼着它把布匹还给吴郁文。
衙役来取木碑时，说了这事，大家一听顿时觉得神奇，于是都去公堂上去围观，看看县令大人如何审问木碑。很快，县衙被围得水泄不通。
木碑取来了，县令看到围观群众，故意大声喝骂：木牌，你为何如此可恶？来人，给我重打二十下！衙役一听有点懵，但是不敢违命，只好打了二十下。打完后，县令又问：木牌，你把人家布匹藏在哪里了？木牌自然无言，县令又叫衙役继续打。
如此三次，观众越来越多。
此时，冯县令突然大喝一声，许多衙役把众人包围起来，然后大门也都关上了。他仔细看了看，然后抓了四个人，说：我我在审案，你们吵什么？都来扰乱公堂，必须要惩罚你们。你们四人，把大家姓名都登记下来，然后罚款，有米的交米，有肉的交肉，有布的交布，赶紧交上来，否则严惩你们四个。
围观的百姓敢怒不敢言，很快，大家都把东西交上来了，真是什么东西都有，有柴米油盐，有肉菜布匹等等。交完东西后，大家都走了，免得留下来继续挨罚。
冯县令看到了两块布，就把布留了下来，让其余东西都物归原主，还让四人保密。
随即，冯县令让人把张华和吴郁文带到公堂。为免吴郁文冒领布匹，县令先去了县衙里的布给他，吴郁文看过后说不是自己的，不敢要。县令点了点头，认为吴郁文还算诚实。
接着，县令拿出两块收上来的布，让吴郁文再认。
吴郁文反复看过后，指着其中一块布说：这一块是我的，不知道老爷从何处得来？冯县令觉得奇怪：这布匹上的记号，也不是你家的，你怎么说是你的呢？吴郁文说：这块布上的记号被人换过，布头尾都被剪了，但是中间部分还有暗记，老爷如果不信，可以当场验证。若是不对，小人就认冒领之罪！
郁文曰：“其布首尾印记，被贼人换过，中间还有丈尺暗记可验。老爷不信，可将此布量过，如若不同，小人甘冒认之罪。”
冯县令不敢托大，量过之后看到了暗记，果然分毫不差。
随即，县令查验名单，发现是李芳送的布。县令派人把李芳抓来，一问才知道这是刘胜卖给他的布匹。
很快，刘胜被带到公堂，县令二话不说，先是打了四十大板，然后让他招认！刘胜扛不住，于是一一招供了，还说自己只卖了两担，家中还有一担。
于是，县令让刘胜把卖布的钱和一担布退给吴郁文。正要判罪时，其他地方又有人告刘胜偷盗。最终，刘胜判三年有期徒刑，而且还要做苦力。
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