从前，有个穷秀才得罪了一个有钱的富豪，富豪存心要陷害穷秀才，但一直找不到机会。那年，富豪过生日，当地一些有钱有势的人都来向他祝寿。他特地请这位穷秀才也来赴宴，说是要他撰写祝寿词，穷秀才推托不了，一个人就来了。谁知寿宴将要开始时，富豪遗失了一个金怀，硬说是被穷秀才盗去，富豪早已经买通官府，逼使穷秀才变卖家产赔偿。穷秀才真的很穷，家中没有一件值钱的东西可变卖，那里有钱赔偿金杯? 没办法，只好托媒人把妻子另嫁他人。贫穷夫妻，却也十分恩爱，明日秀才娘子就要另嫁他人，生离死别的苦处不用多说。
这天晚上，夫妻两人抱头痛哭，一夜未睡。当地有个人叫陈大鸟，是个惯偷，偷窃技巧十分高明。那天晚上，陈大鸟准备出门去偷窃，刚好从穷秀才家的屋顶经过，听到夫妻两人的痛哭声，便伏在屋瓦上偷听。呵！原来是秀才被诬陷偷拿金杯，要嫁妻子才有银子可赔还金杯，心中非常同情，决定帮助他们，使恩爱夫妻不致离散。陈大鸟当时就离开了秀才家，直奔县城，盗了有钱人家的一包袱金银，又火速赶回秀才家门口，想把银子当面赠给穷秀才，又觉得不好开口。他想来想去，想了一个主意，他跳上屋顶，把一包袱金银从秀才家的烟囱丢下去。
天还没亮，秀才娘子要到厨房煮饭，准备吃饭后早些出门。一扒灶洞，发现一包袱金银，赶紧跑去告诉秀才。夫妻二人十分欢喜，认为是灶王爷帮助他们。于是，立即焚香点烛拜谢。天亮后，秀才拿了银子，说是向亲戚朋友借的，还了富豪的金杯，余下的银子留作家里的日常开销，苦度日子，发愤读书。
后来，秀才赴京赶考，考中了状元，随后又提升巡按。因为是贫苦出身，平时办案细心，不冤枉好人。一天，巡按来到某县查验堆积的案件，其中有一起是惯偷陈大鸟因为偷盗被定为死罪。巡按详细看了判文，觉得罪证不够充分，便提审犯人。在巡按面前，陈大鸟依然从实招认，他一惯偷窃，自知罪有应得。可是，他又说，他不偷穷人的东西，有时还把偷来的银子送给穷人，因此，家中没有分文积蓄，巡按那里相信他，说他假发善心，枉想逃脱惩罚。
陈大鸟说出数年前的一件往事，当听到秀才无钱还债，要嫁妻子，于是盗了一包银子，丢下烟囱给秀才的经过。巡按一听，再问：“你可知道那个秀才后来如何？”陈大鸟说：“银子送给秀才，他娘子应该不用改嫁了，以后日子怎么样过，我也没去打听。”陈大鸟那里知道，当年被救的人正是坐在堂上审问他的巡按大人，而巡按大人听了陈大鸟的话，才知道当年灶洞得银并不是灶王爷显灵恩赐，而是眼前这位已定成死罪的陈大鸟的侠义资助。
如今恩人有难，怎能忘恩不救？当时律法对一惯偷盗者定为死罪，巡按只好设法从死牢中找了一名死囚，代替了陈大鸟，暗中把陈大鸟放走。后来又推荐陈大鸟到某县当了一名捕快，陈大鸟当上捕快后，对那些因家贫去偷窃人家东西被抓的人，都尽力设法开脱，有时还资助他们一些银两，劝他们另找出路。一些小偷小摸的人，在他帮助下都改邪归正了。
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