盘江分南北两江，源出贵州金沙为北盘江，源出云南为南盘江。两江汇合于广西境内称左江，与广西右江汇合于广东称西江，流经广州入南海。
北盘江是贵州西境大江，两岸群山壁削，垂直如高墙，山下一线长空，危涛万状，飞鸟猿猴。
盘江素有兵家必争之称，“盘江黑水旧知名，天险曾当百万兵”及“一江控百蛮”。横跨盘江的铁索桥，是该地有史以来最早建造的大型索桥，行人车马畅行无阻。
关岭古八景之一的“铁桥跨汉”，即盘江铁索桥，抗战前为铁索桥，东西向跨，地处滇黔公路要冲。盘江桥自明代以来近400年中，重建和大修共达九次之多，工程艰巨浩繁，胜过澜沧兰津桥。说明古往今来，盘江桥就是滇黔两省交通的重要桥梁。
明代徐霞客于崇祯十一年四月二十五日游历经过盘江桥。这座古时有楼、有城、有石狮、有牌坊，还有雕刻祠宇，壮丽可观的盘江铁索桥，不唯最初吸引了徐霞客赞叹记述，同样也吸引后来许多文人墨客诗吟祠诵。盘江桥是关岭古八景之一，其本身也有八景：雄关天险、石磴凌空、莲城古渡、铁链飞虹、垂杨金线、嵓（yan）孕石钟、江涛雷吼、石号嘶风。这八景各有叙说。清人镇远廪生林天育对每个景致均有诗咏。
现桥东岸关岭一侧，尚有石刻三方：桥横银汉、盘江飞度、力挽长河。明天启二年，水西安邦彦指派沙国珍、罗应奎率土兵攻打安南县城（今晴隆和普安一带），明廷派监军副使朱家民及参政许成名，统兵千余出征，突然遭遇“苗兵”数万。由于寡不敌众，被逼至盘江，趁夜悄悄带领残余部队乘船渡到对岸，由于水势凶猛，渡船过程可谓九死一生。
后来朱家民从军事上考虑，加之切身体会认为有必要在盘江建设一座利于交通的桥梁。又鉴于澜沧江铁索桥经验。于崇祯元年开始，历时三年建成盘江铁索桥。青铁链36根连接两岸巨石高悬于盘江江面，铁链之上覆盖木板，从此天堑变通途。为了确保桥梁安全，朱家民在西岸五里处曾建有一城墙堡垒，即今半坡塘，尚存部分建筑屋基遗址。东岸桥边最初曾建有一座寺庙，始建年代不详，寺边石壁有“在德”摩崖镌刻于康熙年间。西岸也建有大愿寺一座，规模稍逊。
此桥经历洪水冲击，兵乱焚毁，日机轰炸，始终“屹立不倒”。民国时期修建的滇黔公路仍然由此桥通过。西岸依山石壁上凿有俗称“铁拐李”石像，此石像有一段神话传说：古时，一位雄心勃勃的青年，梦想寻找西天乐土，遂一路西行，手持一根一丈二尺精制铁杖，战胜途中艰难险阻。某一日，行至盘江东岸，已是夕阳西下，暮色苍茫了。他就地而宿。翌日黎明，他卒于西岸山旁。那时，他已是白发苍苍、肤色黝黑的老人了；铁拐杖也只有一尺二寸长了。盘江两岸人民为纪念这位远征西天的老人，就在他去世的地方，倚山石壁，凿一携履荷杖、踏芦渡江形状的石像。这位远征西天者，何许人也，姓甚名谁，人们无从而知。视死者手中之铁杖，呼之曰“铁拐李。”后人为纪念铁索桥之创始人朱家民的功绩，在西岸大愿寺的右侧十多米的山岩石壁上，锈有“朱氏鼎钟”四个大字。字高约七寸许，为崇祯元年（1628年）许成名、商士杰同撰。“朱氏鼎钟”的右边是朱家民的石像，像之头部被毁，其身躯尚在。
朱家民石像的右侧是碑文，这碑文与“朱氏鼎钟”、朱之石像同锈凿在一片山岩石壁上，字迹清晰，作者应为朱家民之部属，镌刻于崇祯年现盘江桥两岸还有许多摩崖石刻。每年阴历六月初六，附近布依族群众数千人来此“赶盘江桥”，集会对歌，场面壮观！
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