明朝和之前的汉人王朝宋朝一样，都是以成熟的文官政治而受到后世史家的推崇的，虽然崇文抑武的后果就是必然会导致国策偏于保守、军力日益羸弱和文官集团自身的堕落贪腐，但是对于整个帝国的稳定和经济的发展、文教的昌盛却的确发挥着积极作用。宋明两朝在文官政治方面的一大区别就是：明朝在中枢形成了成熟的内阁机制，也就是以几名资深文臣大学士担任阁臣，为皇帝处理朝廷的日常事务，并且在阁臣的进退、各自的权限、其他监督和制约制度等方面都形成了体系，与现代西方君主立宪国家推行的内阁制很有相似之处。
当然作为典型的大一统王朝，明朝皇权高于一切，朱元璋甚至连宰相都予以废除，这个明朝中后期以来主缆朝政的“内阁”，在法理上并无什么依据，哪怕是号称“首辅”、发挥着类似首相职能的首席阁臣，他的权力来源也不过是皇帝本人的信任和依赖而已，一纸诏书就可以让他黯然下台。在朱元璋、朱棣这样的雄主在位时，后来以宰相自居的大学士们不过是他们身边的小小顾问，官位不过五品、进言只备咨询，并无任何权柄，那么他们又是如何发展为整个文官集团的核心和代言人的呢？
这就不得不提到明朝内阁制度的奠基者——“三杨”。所谓三杨是三位杨姓名臣的合称：他们是杨荣、杨溥、杨士奇，其中杨士奇虽然排在最后，但却是他们三人中真正发挥主导作用的一个。三人入仕都是在建文帝时期，在朱棣靖难成功后进入刚刚组建的内阁，而这时的内阁就像前文提到的一样，不过是协助皇帝处理日常庶务、还有草拟诏书之类文字工作。其中杨士奇甚至连进士都不是，是通过举荐得官的，但他反而受到朱棣格外看重，当上了太子朱高炽的老师，从此登上了青云之路。
作为铁杆太子党，杨士奇辅佐朱高炽渡过了永乐朝后期险恶万分的夺嫡之争，顺利地继位登基。凭借这份拥立之功、再加上新皇帝对文臣的一贯亲近信赖，杨士奇为首的文臣在朝中日渐得势。而仁宗朱高炽登基不久很快就驾崩，其子朱瞻基继位，这就是明宣宗，他在位不过十年也英年早逝，使得明朝出现了第一位八岁的小皇帝，这就是英宗朱祁镇。短短十几年时间连续换了几任君主，使得皇权大衰，而执掌外朝的文臣权力越来越大，三杨领衔的内阁就顺理成章地从顾问变成了首相和副相，在保障了帝位平稳交接的同时拥有了超常的权柄。
“三杨”最主要的政绩是辅佐仁宗宣宗父子缔造了后世史家交口赞誉的“仁宣之治”，让朱棣时期大大耗损的国力得到了恢复，使得国内政局平稳、民生富庶、文教昌盛，但是他们主导地一系列收缩政策也导致了严重后果：终止下西洋让大明海权不保、南洋藩属全部流失；放弃安南让明初在中南半岛方向的拓展努力全部付诸流水；撤并奴儿干都司使得大明失去了对东北边境各部的直接控制……这些措施在当时虽然让国家迅速恢复了元气，但却遗患无穷，明朝中后期外部局势的恶化很大程度上要归咎于此，对此作为文臣典范的“三杨”是难辞其咎的。
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