1940年5月27日，比利时投降，英军从前一天黄昏开始启动代号“发电机”的撤退计划。法军高层这才决定和英军一起撤退。虽然法国也是海军大国，但按照战前协议，法国海军主要布防在中东，短期内难以快速援救被围部队。而英国人显然要先救自己。
在英国人看来，法国作为陆军大国，可以承担立即损失二十万人的代价，英军却无法承担。英国需要时间来逐步扩大他的陆战力量，目前这支远征军，不仅是精锐，是前驱，而且是骨干，是火种。
同时，由于法军前一阶段的犹豫，导致法军落在后面，很难迅速甩开德军。包括里尔那支法军之所以被包围，关键就在于法国高层犹豫不决，迟迟没有下达撤退命令。
所以，在5月27、28日两天，少量抵达海岸的法军中，没有一个人得到上船机会。而更多的法军还在更远处苦战，客观上起到了帮助英军撤离的作用。
5月29日，终于有法军得以登船，但只是少到可怜的655人，在当天撤离的47300人中，几乎可以忽略不计。丘吉尔意识到撤退法军过少，会严重影响盟军关系。他先是给陆军大臣、总参谋长等人发出备忘录，要求“要让法国人分享从敦刻尔克的可能的撤退，这是必要的”。接着又在当晚11时45分给法方提出初步承诺：
“……我们希望法国军队尽量和我们共同撤退。已命令海军部在法国海军提出要求时予以援助。……”
但是，无论是英国海军部还是远征军司令部，依然坚持英军优先撤离。至于这是他们阳奉阴违，还是与丘吉尔唱双簧，糊弄法国人，那就仁者见仁、智者见智了。
5月30日，法军撤退人数增加到8616人，但与45207名英军相比，依然少得可怜。
5月31日，撤离法军10842人，英军撤离人数则是42981人。这个比例让法军高层越来越失去耐心，对英国的抱怨也越来越猛烈。
鉴于英军主力已经基本撤离完毕，精明的丘吉尔不早不晚，就在这天赶到巴黎，做出了著名的“手挽手”承诺，表示英国海军不抛弃、不放弃，将尽全力帮助法国盟友撤退。
6月1日，因为英军已经只剩下最后的后卫部队，所以法军撤退人数（35013人）终于第一次超过了英军（29416人）。在接下来的两天里撤退的几乎全部是法军（6月2日撤退的26256人，3日撤退26746人）。因为敦刻尔克已经没有需要撤退的英国人了。
至此，已有10万8128名法军士兵获救。而德军也已经逼近滩头。
当6月3日海峡上的最后一缕阳光消失后，几乎所有参与撤退工作的英国人都相信工作结束，大功告成。一些士兵和船员甚至已经开始预订娱乐场所，准备大肆狂欢、庆贺一番。
但是，他们却接到了新的命令，当晚再次返回敦刻尔克，救出法军后卫。
对此，很多人表示无法接受。但军令如山，而且非常合理：这些滞留敦刻尔克的法军，是坚持战斗到最后一刻的勇士中的勇士。一定要设法将之救出。
结果，那天晚上，很多英军水兵是打着领结，穿着参加舞会的紧身衣，又返回了一片硝烟瓦砾的敦刻尔克。
众所周知，后卫的撤离是最困难的。出乎意料的是，德军此时依然满足于从容不迫地缓慢推进，入夜后就停止战斗。这就为法军后卫提供了意外的机会，得以迅速和德军脱离接触，秩序井然地撤向港区。
法军还事先设置了宪兵警戒线，进行了严密的撤退规划，并且与英国海军进行了沟通。在确认大概有三万名法军等待撤退后，英军准备了三万七千人的舱位。
一切都进展的极其顺利，英吉利海峡依然波平如镜。
似乎法军后卫的安全撤离将不再有任何悬念。
然而，就在英国船只抵达的那一刻，整个港区突然骚动起来。在瓦砾堆里，炮弹坑里，废弃的建筑物里，突然涌出难以置信的大股人流。他们像灰色的鼠群，混乱而猛烈的冲向海滩、港口。他们冲开了宪兵布置的警戒线，也隔断了计划中的撤退部队，搞乱了整个撤离计划。
这些人全是计划外的法国士兵。在勇士们激烈战斗的日子里，这些法军士兵躲藏在安乐窝里，吃吃喝喝，睡大觉，坐看别人战斗。但是，当救援的船只抵达时，却突然从藏身处冲出，要抢先离开这是非之地。
这突如其来的变故打乱了整个撤退计划，让英国救援人员不知所措，也让那些战斗到最后一刻的法军不知所措。
结果，那晚的秩序一塌糊涂，本来保守估计可以救出三万七千人的船队，只载回了26175名法军。尤其尴尬的是，获救者中只有极少数是战斗到最后的勇士。
那些真正战斗不息的人们，被困在海滩上，成为了德军的阶下囚。但这却不是英国人见死不救的结果。
这就是战争，这就是人性，这就是敦刻尔克的最后一幕。
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