日月山位于青海省湟源县西南侧青海湖的东岸，是属于祁连山脉的一个分支。
整个山脉呈西北东南走向，长度仅有约90公里，东西跨度10到15公里，山脉平均海拔在4千米左右，最高峰达到了4877米。
也可以说日月山是青海湖东侧的天然水坝，为什么说会是一座水坝呢？
从地图上可以很直观的看到中间隆起的部分就是日月山，左侧为青海湖，右侧为海拔较低的湟源县。
在日月山的周边分布着大通山、达板山、青海南山以及拉脊山，其中在达板山与拉脊山中间就是海拔仅有2千米左右的河湟谷地。
河湟谷地主要是由黄河流域的湟水大通河冲积而成，整个谷地西北高东南低，海拔高度沿湟水河谷自西向东一直下降到1500多米。
而省会西宁就位于谷地中最大的一片平地，沿着河谷自东向西向上可以看到两岸的高山像漏斗一般，分别向中间的湟水逐渐降低，无数条从山上延伸下来的河沟，哺育和灌溉着这里众多的人口和农牧业。
日月山的重要性分为两大部分，一是自然地理，二是历史地位。
自然地理上，日月山是我国内流区与外流区，季风区与非季风区，黄土高原与青藏高原，农耕文明与游牧文明的天然分界线。
从卫星图上我们大概就可以看出来，马蹄形状的河谷是黄土高原向西覆盖的最远范围，而且北面有祁连山脉的阻挡，所以在河湟谷地的最西端日月山就成了阻挡季风气候的最后一道屏障。
同样，青海湖变成咸水湖也是因为日月山、野牛山的阻挡才无法流入黄河，成为了一个封闭性的内流湖。
从历史上来说，日月山自古以来就是内地通往西藏的咽喉，以及布局大西北地区的后勤保障基地。
日月山东侧是农耕生产文明加上河水的流淌形成一派富饶的塞上江南风光，而西侧地势陡然抬升，高寒的气候使日月山以西成为了一片无际的草原牧场。
历史上的日月山一直都是中原王朝西部地区的前沿阵地，尤其唐朝以后日月山地区还成为了农牧交界地带的贸易市场，不仅为各名族之间提供了商品互换场所，而且还极大地促进了中原内地与西部地区的紧密联系。
高空下的河湟谷地是地势较低的黄土高原所能达到的最西界限，而时至今日日月山依然是内地通往西藏地区的必经之地，包括古代的入藏路线以及现在的青藏铁路，日月山地区都是绕不开的天然大通道。
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