在中华文化里，“十二”是一个很特殊的数字。
我们看，《礼记》上面记：“天子之冕，朱绿藻，十有二旒”。不但天子冕冠前后悬垂的玉旒为十二串，《左传.哀公七年》中还说：“周之王也，制礼上物，不过十二。”
所以传说中的舜帝任命大臣以十二为限，天子姻缘要以十二为制，所有京城都开十二门……
那么，这个“十二”数字的讲究是怎么来的呢？
《礼记》中解释：“天数也。”
即“十二”是一个天象之数。
天象？该何从说起呢？
《礼记》其实也说了：“日月之行，岁十二回。”即古代圣人根据岁星（即木星）的运行分出了十二段：一岁移动一个方位，运行一周天大约要十二岁。所以，“十二”是一个天象之数。
最妙的是，古人通过对月亮的运行轨迹观察发现：每一岁，月亮就盈亏十二次，于是又把一岁分成了十二段，每段为一个“月”。
在此基础上，古人通过对太阳运行轨迹观察发现：他们把日月交替的每次间隔等分为十二份，每一份就是一个时辰。
以此延伸，古人以“天人合一”的思想，有了“十二天象”、“十二经脉”、“十二音律”、“十二食”、“十二衣”等等分法。
“十二”由此成为了一个“天数”。
不过，把周天等分成的十二分，在用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支来标识的时候，这十二地支实在不方便记忆。于是，古人又将这十二支配属十二生肖，成了子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、巳属蛇、午属马、未属羊、申属猴、酉属鸡、戌属狗、亥属猪。
由于在更早的时候，古人已经有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干，拿十个天干和十二地支按照甲子、乙丑、丙寅等顺序搭配，就有了六十对干支，可以用来表示年、月、日、时的序号，即天干转了六圈而地支转了五圈，就是一个循环，一个循环为一甲子。这种纪年法，称为干支纪年法。
这里有一个问题：为什么取鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二生肖与十二支相配呢？
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宋朝学者洪早的《旸谷漫录》、明代学者朗瑛的《七类修稿》都有记载：由于天支在上，地支在下，所以取动物足爪的奇偶数表阴阳以区分：子寅辰午申戌属阳，配足爪为奇数的动物。如鼠、虎、龙、猴、狗都有五趾，马是单蹄；丑卯已未酉亥属阴，则配以足爪为偶数的动物，如牛兔羊鸡猪，蛇虽无足，舌却分岔，则归偶数一列。
另一个问题，
鼠为什么排在十二生肖之首，与子时相配呢？
朗瑛等人的解释是：子时为头晚十时至第二日凌晨时，时辰介于阴阳之间。而老鼠前足四爪(实为五爪因前爪大拇指退化不显，古人以为四爪，后足五爪)，即老鼠身兼阴阳，所以排在了第一。
不过，还有一种说法，是说天地生成于子时，生之初，没有缝隙，气体跑不出来，天地不分，混沌一体。是老鼠率先钻出来，咬了一个缝隙，气体涌出，天因此上升，地因此下降，之后才有牛出来耕耘、虎出来觅食……但老鼠有打开天体之神通，子时就属鼠。
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