提到乾隆和华盛顿，二人身上有诸多的共同点。乾隆是十全老人，中国历史上实际掌权时间最长的皇帝，他统治中国的时期被称作是“康乾盛世”。而华盛顿则是美国的开国总统，为美国的国家独立事业做出了重大贡献。
有意思的是，两人都是1799年去世，按理说应该是同龄人，但人们的意识中总是认为乾隆是古代人，而华盛顿是近代人。究其原因，主要是因为华盛顿生活在西方的近代，而乾隆则生活在中国的古代。
（一）背景与认知
纵观中国古代历史的时间轴，是以1840年鸦片战争为界限的。1840年之前被称作封建社会，1840年之后则被称为半殖民地半封建社会。而乾隆皇帝是1736年登上皇位的，1799年去世，生活的时间都在1840年之前。另外，乾隆是大清十二帝中的第六位皇帝，顺序比较靠前，所以被看作古代人也很正常。
而华盛顿则是美国的第一任总统，参与了美国的独立战争，在美国有着很高的历史地位。他于1789年担任美国总统，一直担任到了1797年，共计在位8年，于1799年去世。西方的近现代史开端是第一次工业革命，第一次工业革命的时间是在18世纪60年代，也就是1760年前后，而这一时间点上，华盛顿正好还在世。
也就是说，中国封建社会结束的时间要晚于西方的现代开始的时间，乾隆生活在中国的封建旧社会，而华盛顿则生命则跨过了西方的古代和近现代，所以理论上来说，虽然乾隆和华盛顿同年去世，但乾隆是古代人，而华盛顿是近代人。
两人在意识形态的比较上，华盛顿也要大幅领先于乾隆。华盛顿经历了与外敌的民族独立战争，早已与全世界最先进的理论知识接轨，意识形态趋近于现代。而乾隆则还沉迷于闭关锁国之中，认为大清朝富有天下，全然不知世界为何物，所以从意识形态上看，华盛顿更接近于现代人，而乾隆则是跟中国封建王朝一样，思想较为落后。
（二）存在感强弱
此外，还有一个比较客观的原因，就是存在感问题。乾隆只是中国历史上数百个皇帝之中的一个，虽然他作为皇帝是非常成功的，写下了和全唐诗总数差不多的诗歌，但但这并不足以增强他在现代人心中的存在感。
而华盛顿则不一样，他是美国的开国总统，在国民心中的地位非常之高，甚至在全世界的知名度和影响力也是很高的。再加上美国的首都就是以华盛顿的名字命名的，在这一全世界非常知名的大城市的加持之下，华盛顿的名字不断出现在世人的眼前，也会让大家产生华盛顿是近代人的错觉。
综上所述，衡量一个人生活在什么样的时代，决不能单单以时间作为衡量标准，空间的衡量也很重要。虽然乾隆和华盛顿生存在同样的时间点，但所处环境不同，所在环境的发展也有快慢之分，所以大家会有乾隆是古代人、而华盛顿则是现代人的有趣错觉。
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