两千多年前，汉朝攻下河西走廊，让中原畏之如虎的匈奴人也曾发出悲鸣，就如《匈奴歌》所吟唱：“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。” 匈奴人失去祁连山和焉支山后，为何会发出这样的悲鸣？
焉支山，位于甘肃省张掖市山丹县县城东南约50公里处，东西长约34公里，南北宽约20公里，平均海拔约3000米，主峰毛帽山高3978米。焉支山是祁连山的一条支脉，风景秀丽，李白诗句“虽居焉支山，不到溯雪寒”所写的就是此山。
焉支山也叫胭脂山，因山中盛产红蓝花，这种花呈紫红色，汁液可用来做胭脂。爱美是女人的天性，匈奴女人也不例外。没了焉支山，化妆品就没了着落，当然不开心了。匈奴单于的妻子称为“阏氏”，其音胭脂或焉支，含有美丽的意义。不过，这只是表象，更重要的是，失去了祁连山和焉支山，使得匈奴“六畜不蕃息”，这才是表象背后更深层的原因。
匈奴是我国古代北方以游牧为生的民族，战国时游牧在燕、赵、秦以北。匈奴人马背上长大，擅骑射，时常侵入中原劫掠。战国时，中原各诸侯国忙着争霸，匈奴趁机崛起，对中原造成很大的威胁。秦始皇统一六国后，蒙恬受命北击匈奴。匈奴人逐水草迁徙，居无定所，且利则进，不利则退，不羞遁走，很难将其一举消灭。秦军只能将其驱逐出黄河河套地区，并在燕、赵、秦旧长城的基础上，修建长城来防匈奴南下。不过，秦二世而亡，匈奴趁中原战乱，南下占领河套地区，并且打跑了月氏，控制了河西走廊。
西汉统一中国时，冒顿单于也完成了草原的统一，成为疆域辽阔、实力强大足可与中原相抗衡的匈奴汗国。公元前200年，汉高祖刘邦亲率大军向匈奴发起攻击，因冒进而被匈奴围困于白登山（山西大同境内），这就是历史上著名的白登之围。
之后汉朝为了休养生息，对匈奴采取屈辱的和亲之策，直到汉武帝时期，对匈奴的战略才由被动防御转向主动进攻。卫青、霍去病等名将强势反击，赶跑了匈奴，夺回了河套及河西地区，牢牢控制祁连山以北的河西走廊。河西是匈奴右贤王的势力范围，河西走廊上有一片片绿洲，土地肥美，水草丰盛，可耕可牧。
在焉支山南边，有一片优质的大草原，目前世界上规模最大、历史最悠久的马场---山丹军马场就在这里，山丹军马场的历史可上溯至西汉，是西汉拿下焉支山后，最初由霍去病设立，养战马的军马场。之前，那里是匈奴人的牧场，失去河西走廊后，匈奴只能去苦寒的塞外，焉能不哭？在冷兵器时代，战马是重要的战略资源，汉朝得到了焉支山，拥有了优良的马场，就可以给军队提供更多战马，拥有更多的骑兵，对匈奴更加不利。
除了牧场能饲养更多战马外，对中原王朝来说，更重要的是焉支山在河西走廊中的特殊地理位置。河西走廊东起乌鞘岭，西至星星峡，东西长约1000公里，北边是阿拉善高原，以及由腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠、龙首山、合黎山、马鬃山等组成的环境恶劣区域，南面是祁连山脉，平均海拔四千米以上。在河西走廊内部，祁连山上的冰雪融水形成了上千条河流，如石羊河、黑河、疏勒河等等。这些河流在河西走廊内孕育出了大片绿洲，如有“金张掖、银武威”之称的张掖、武威等等。
明代名臣杨一清一语道出了真谛：“兵粮有备，则河西安。河西安，则关陕安，而中原安矣”。一句话，河西走廊于中原和西域之间，关乎天下。焉支山则对河西走廊亦是至关重要，这从地图上就能一眼看明白。
在武威和张掖之间，祁连山和北面的龙首山对峙而立，焉支山恰好处在河西走廊最窄的蜂腰之处，自古为兵家必争之地，“甘凉咽喉、锁控金川”名副其实。如果其他势力拿下焉支山这个地势制高点，就可以扼控河西走廊，切断中原和西域之间的联系。同理，中原若控制焉支山，可保河西无虞，丝绸之路畅通，而匈奴人则只有远遁的份了。
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