古装电视剧中，经常可以出现一种道具——免死金牌，也就是俗称的“丹书铁券”，这是皇帝给有功之臣的一种凭证，代表着荣誉，也享有朝廷的许多“特殊照顾”。
最早实行颁发“丹书铁券”制度的是汉朝，起初并不免死；到南北朝时，“丹书铁券”才有免死资格；到隋唐时，皇帝给勋贵大臣发“丹书铁券”已经成了惯例。其中最著名的是唐昭宗颁发给吴越国王钱镠的“钱镠铁券”，现在还存放于中国国家博物馆。
到了明代，“丹书铁券”制度进一步完整，朱元璋从《大明律》上规范了铁券授予对象，仅限军功，且被封公、侯、伯的功臣。明代铁券分七等，大小不一，权限不等，所有铁券一式两份，一件存放内府，一件由获此殊荣者保管。等需要用的时候，将两件放一起，便可辨别真伪。
1370年，朱元璋大封群臣，有三十四人获得公、侯爵位，并被赐予“金书铁券”。可奇怪的是，朱元璋后来卸磨杀驴，这些金牌全部没被派上用场，这是为何？
此时的铁券，已非唐宋的铁券，权限已经大大降低，免死的范围和次数都不及从前。明朝的律法明文规定，铁券不能用于免谋逆之罪。
当时的许多功臣，比如李善长，在被朱元璋扳倒时，罪名里面都有一条谋逆罪。所以，功臣一旦被扣上谋逆的罪名，在正常程序上已经不得翻身。这律法规定还只是纸面原因，还有更深层次的原因。
朱元璋小时候出生贫寒，被人欺负，尝尽人间冷暖，让他特别没有安全感，并在心里埋下仇富的种子。长大后，朱元璋当了皇帝，对有权有势的人下手可谓毫不留情，甚至连借口都不需要，对他而言，杀功臣就如同砍白菜。
给功臣颁发免死金牌的朱元璋，也不是唐宗宋祖那种胸怀大度的皇帝。刘邦小人得志便猖狂，朱元璋比刘邦还狂，铲除功臣是个人安全感的需要，也是皇权集中的需要。人在打江山时可以同生共死，人在分江山时就会同床异梦。一块免死金牌，约束不了朱元璋的意志。
朱元璋是开国皇帝，享有崇高的威望，说的话就是法，他能凌驾于台面制度之上。一块“丹书铁券”在他的眼里，不过就是一个道具而已。
在朱元璋需要群臣帮助时，赏赐一个道具，算是一种拉拢手段，让臣子为其效力。这个道具有没有实际用途，最终解释权还是在朱元璋手里。皇帝认可，“丹书铁券”有效；皇帝不认可，“丹书铁券”就是一块破铜烂铁。
在封建皇权社会，君臣双方是相互依赖又相互利用。皇帝需要臣子办事，需要将领守城；而下面的人又需要皇帝的认可，以此飞黄腾达。但是这种君臣合作关系是脆弱的，始终不对等，臣子或将领变强，就会喧宾夺主，如曹操、司马炎。
所以，历朝历代的皇帝，头等大事就是维护皇权的唯一性和皇帝个人的绝对安全性，在此基础上，皇帝就会带着排他性对皇权进行“护食”。为了维护皇权，皇帝可以发出“丹书铁券”甚至任何空头支票，同样，皇帝也能否定承诺，让丹书铁券变得一纸空文。
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