宋朝时北方某地县令马某勤政爱民，明察秋毫。这年的春天，他接连几天下乡督促春耕，终于有了一日清闲。吃过早饭，他又和衣躺在床上一直睡到快中午。朦胧中得到一梦，一只蝴蝶被墙角的蛛网粘住，又有一只大蝴蝶飞来撞破蛛网把它救走。片刻后，又有一只小蝴蝶粘在了残破的蛛网上。大蝴蝶又飞来看了看，这次却置之不理。县令心生不忍，顺手把小蝴蝶摘下放生。
梦刚做到这里，马县令被一阵敲门声惊醒。班头在门外说道：“老爷赶快升堂吧，县里出了三条人命。”县令一惊，急忙起身整理衣衫，来到前厅大堂。只见大堂上跪了十几人，其中有三个人五花大绑，堂下还来了很多人围观。
班头上前说道：“老爷不要着急，这是两个案子。其中一个是无赖李四偷牛被周老汉发现，纠缠中把周老汉刺死。另外一桩是张塾师的两个儿子打死了赵员外的公子，都不复杂。”
县令先提审李四，这个李四獐头鼠目，让人望而生厌。他不断嚷嚷道：“小人冤枉，是那周老汉拿棍子打我，我是迫不得已自卫，才失手杀人！老爷明察啊！”马县令问道：“我且问你，你到周老汉家做什么？带刀又是做什么？”李四不说话。县令说道：“再不如实讲来，就大刑伺候。”李四只好招认，他到周家偷牛，怕被人发现挨打吃亏，提前怀揣一把尖刀。
县令勃然大怒道：“正是春耕时节，偷牛已是重罪，又持刀杀人，罪不容诛。来人，先打二十板子，押到一旁。”
再看张家的两个儿子，大儿子他认识，是县里的秀才，温文尔雅，一直被乡邻所称道。县令语气缓和了些，先让人松绑，然后让张家大儿子把事情的来龙去脉详细供诉。张家大儿子说：“我父去学堂路上，在街头小摊前吃饼，赵家公子纵马飞驰，撞到老父。不巧脑袋磕在一块石头上，当场身亡。我和弟弟赶来理论，赵公子毫不讲理，言说自家家财万贯，多花点钱把我家几口人的命都买了。学生一时忍耐不住和他撕扯，一脚踢在他的裆部，失手杀人，望老爷开恩，从轻发落。”
张家小儿子急忙插口到：“不完全是这样的，赵家那厮上前殴打哥哥，我在后对他后脑一拳，把他打死，总算替父报仇，我死而无憾。”旁边的赵员外喊起来：“老爷您听见了，是这兄弟二人共同把我儿打死，全部处死才合乎律法！”
县令瞪了赵员外一眼，说道：“不要插口，一会儿我再来问你！”赵员外家的儿子跋扈嚣张，马县令早有耳闻。这小子最喜欢纵马飞驰，越是人多的地方，越是用力打马炫耀。多次撞伤行人，踢翻摊位。每次都是赵员外花钱摆平。没有人来告状，县令也没办法治理他。没想到这次终于酿成了大案。
堂下跪的老妇是周塾师的妻子。县令问她对可知道两个儿子哪个是凶手。周老妇说道：“大儿子文质孱弱，小儿子种地砍柴孔武有力，赵公子想是被我小儿子打死。只求老爷看在对方伤人命在前，从轻发落。”县令道：“一般人家都是心疼小儿子，你不在现场，却指认小儿子殴死人命，想来这个儿子是收养的吧？”
周老妇只是落泪，并没有辩解。班头上前说道：“这大儿子是前妻所生，小儿子才是亲生。”马县令“咦”了一声，继续问道：“周老妇，你让前妻的儿子读书，亲生的种地。现在又指认亲生儿是凶手，这其中定有古怪，大堂之上要如实供诉，不然的话，律法可不偏袒年迈之人。”
周老妇哽咽说道：“我丈夫前妻去世，大儿子还没断奶，是我把他抚养长大，和亲生没有不同。大儿子读书，小儿子种地，不是我沽名钓誉为了博取好名声。是我那亲生儿从小不喜读书，却喜欢劳作。我和他父亲认为人生一世，应当按照自己喜欢的方式安排生活，所以也没强迫他学习。大儿子刚结婚一年，儿媳生下一个孩子还在襁褓之中，我实在不忍心让这襁褓中的孩子还没断奶就失去父亲。”马县令忽然想起刚才做的蝴蝶梦，心里一动，沉吟了良久。
他忽然看到押在一旁的李四，眼前一亮。对那卖饼的小贩说道：“周先生在你摊前吃饼，当时这李四是不是也在场？”小贩说道：“回老爷，李四并不在场！”县令脸一沉，说道：“嗯？你再好好想想。”小贩看县令脸色不对，改口道：“小人受惊过度，记不太清，李四应该是也在我摊上吃饼。”
县令说道：“这就对了，想来是这李四杀人后到摊前吃饼，赵公子撞倒饼摊，撞死周塾师。众人纠缠起来，李四急于逃脱，失手殴死赵公子。众位乡邻，你们是不是有目共睹？”来作证的人们有的沉默不语，有的点头附和。
赵员外大叫起来：“岂有此理，明明是张家两个儿子把我儿打死，你作为父母官却徇私舞弊，我誓不罢休。”马县令拍案大怒道：“你纵子行凶，因为凶手已死，就不再追究。如果你再生出事端，我定让你倾家荡产。”
赵员外不敢再多说。县令当场判决：“赵某纵马撞死周某，按律当抵，因为凶手已死，不再追究。李四偷牛杀人，又失手殴死人命，判处极刑，上报州府。”师爷当场写下案卷，众人上前签字画押。只有李四大喊冤枉，不肯画押。
县令退堂，把众人遣散。然后对李四说：“你本是死罪，现在救人一命，到了地府也许会抵消你的罪过，能够转世为人。另外，我会让张家两个儿子给你家送去些钱财，照顾你的遗孤。如果执迷不悟，本官定会让你在临刑前吃些苦头。”于是，李四也在卷宗上画了押。
后来，赵员外也曾到州府去告状，因为人证物证俱全，当事人都画押认罪，没有翻案。又因为赵公子的确撞死了人，他也就没有上京告状的激愤。于是，这两个案子合并成一个，以李四问斩终结。
（改编在元曲《包龙图三审蝴蝶梦》）
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