此“五刑”非彼“五行”，5在中国古代社会，是一个神奇的数字，不但代表了5种常见的元素，有了“五行生万物”的思想，实际上，它往往也被用于社会各种行为的规范，例如《尚书》就提到，人有五典、五端、五礼、五教、五罚、五过，在其中的《吕刑》就明确记载：“五刑不简，正与五罚。五罚不服，正于五过。”
而另外一本《五行大义》还认为，“火能变金色，故墨以变其肉；金能克木，故剕以去其骨节；···水能灭火，故大辟以绝其生命。”或许也道明了设置五刑的原因。
总的来说，随着时代的推进，中国古代的社会，也诞生了奴隶五刑，封建五刑和近代五刑等主要惩罚手段，这15种刑罚又有多残酷？不妨让我们来看看。
首先就是奴隶五刑，这五种刑罚，在原始部落时期已经开始兴起，大禹时代就有所记载：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。”分为墨、劓、剕、宫、大辟五种。
墨：即在人脸或者是其他部位刻字，涂上难以消失的墨或者其他染料以作表示惩戒，适用于轻罪者，小说评说中的“刻金印”就是墨刑，，一般适用于轻罪。
劓：以字刑作为理解，正是割掉别人的鼻子，在周和先秦时期广泛运用，考虑到这一刑罚的危险性，一些诸侯国也以割掉耳朵作为取代，在汉代时期被废除。
刖：也就是断掉犯人的手足，在春秋战国时期适用，其中以齐国刖刑者最多，踊是受刖者穿的鞋子，齐国一度“屦贱踊贵”，而孙膑，也成刑罚的受害者。
宫：这个不难理解，既阉割，秦开始大量使用，司马迁就是宫刑的受害者。
大辟：也就是死刑，隋朝之前都称之为大辟，除去常见的斩首之外，其中也包括了造成死刑的各种酷刑，例如凿颠、镬烹、抽胁、车裂、腰斩等等。
奴隶五刑在常人的眼中，多少有些太过于残忍，尤其是轻罪者也要受到终身的伤害，在儒家思想的影响下，西汉初年的朝廷进行了改革，从而将五刑进化到了封建社会的阶段，大部分肉刑被废除，对后世产生深远影响。
笞刑：也就是打板子，对犯人背部、臀部和腿部进行击打，使其痛苦的同时避免造成终身伤害偶
杖刑：同样是以竹板荆条拷打犯人脊背臀腿，相比较笞刑更加严重，“凡所犯重于五十笞者，则入于杖刑。”
徒刑：也就是剥夺罪犯一定期限自由，并且强制其服劳役进行惩罚，例如派去盐场或者铁匠铺干活，而且有着任务目标：“每日煎盐三斤”、“每日炒铁三斤”等等、截止到如今，徒刑依然被大部分现代国家所沿用。
流刑：也就是流放，徒刑之上，死刑之下，唐宋之间，多适用于贵族大臣，并且随着地理重心的更改而更换地点。
死刑，正如大辟一样，明清时期依然有着腰斩、凌迟等酷刑延续。
而到了近代，中国司法随着思想的开放迎来了进步，而清廷的一些酷刑，也受到了外国的干涉，例如早在同治五年（1866年），英国驻华公使威妥玛就向总理各国事务衙门呈帖，要求清廷停止使用凌迟刑罚，恭亲王奕䜣随即和大臣进行商讨，“凌迟酷刑盟国见之不悦，应革新刑章，人犯以斩决”，因此广泛争论，最终采取了“凡洋人交出之中国人犯，不论何罪，概不用凌迟”的折中办法。
而随着20世纪初期清末的立宪运动和司法改革，1911年1月25日，清政府颁布了《大清新刑律》，将五刑分为死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金五种，除此之外，还有褫夺公权和没收财产两种概念，有着极强的进步意义。在民国成立之后，《大清新刑律》也作为《中华民国暂行新刑律》继续沿用，一直到28年新刑法的颁布才失去效力。
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