公元1713年，清圣祖康熙帝60岁寿诞，满朝庆贺。为了庆祝这场帝王盛寿，内务府和礼部从一年前就开始绞尽脑汁，最后经过康熙同意，决定举办千叟宴。何谓“千叟宴”？指宴会当天，邀请65岁以上的老人约1000人入席，以表示“万民同乐”。这是第一次千叟宴，到了9年之后，康熙六十一年，清朝举办了第二次千叟宴，这一次的地点在乾清宫，12岁的弘历亲眼目睹了这场宴会的盛大。等到乾隆登基后，他非常想效仿祖父康熙，也来举办一场“千叟宴”。
乾隆四十九年年底，74岁的乾隆迎来了一大喜讯，他添了一位玄孙，帝王的“五世同堂”，历史罕见，这位玄孙是乾隆长子永璜的一系。时任军机大臣的和珅则建议，举办“千叟宴”来庆祝这一盛况。这个建议正合乾隆心意，于是在第二年（乾隆五十年）的正月初六，在乾清宫举办了乾隆朝的千叟宴。
乾隆是个爱面子的皇帝，这次千叟宴，由和珅亲自操办，不仅邀请了文武官员，士农工商、蒙古王公，还有朝鲜、暹罗王朝的使臣等约3000余人共聚一堂，由于人数太多，乾清宫内的地方不够，乾隆建议，把殿外的走廊和甬道内，都摆上宴席。
和珅在筹备千叟宴的时候，关于座次的安排成了问题，按照以往千叟宴的习惯，乾清宫正厅的50桌为上席，主要招待王公大臣、蒙古藩王和藩国使者。所有的皇子皇孙们，都需要在正厅立侍立，不得入席。而乾隆皇帝本人，则在正前方单独一个膳桌。正厅的第一桌，为首席。根据旧例，需要安排一位当朝的大臣坐在这一桌，称为“领班”，到仪式开始时，由这位领班率领众臣，向乾隆敬酒，实际上，“领班”就是百官之首。例如，在康熙五十二年第一次千叟宴时，大臣李光地就坐在这个位置。
按理说，当时在朝官员，堪称百官之首的人，是阿桂。从乾隆四十四年于敏中去世后，阿桂一直位居首席军机大臣、大学士，位置在和珅之上。又因为阿桂当时年近70岁，也符合“千叟宴”入席的要求。但因为和珅和阿桂是死对头，因此和珅故意不安排阿桂，和珅提供了几个亲王的名单，让乾隆决定到底选谁。
乾隆经过一番斟酌，觉得这个“领班”不应该是宗室成员，因为这样皇室就成了主角，不符合“与民同乐”的主题，最后乾隆亲自拍板，点名让阿桂坐首席，担当千叟宴的“领班”一职。《清史稿》记载：
（乾隆）五十年，举千叟宴，上命阿桂领班。力辞，后受之。
也就是说，乾隆决定让阿桂来担当千叟宴领班之后，阿桂本来觉得自己不太合适，推辞一番。后来极有可能听闻和珅本来没有推举自己，索性就不推辞了，接受了“领班”的角色。
阿桂出生于康熙时期，雍正继位后，阿桂的父亲阿克敦屡受重用，历任大学士、刑部尚书。乾隆元年，20岁的阿桂担任大理寺丞，前途无量。后来阿桂虽然在官场上受挫，但他凭借自己卓越的军事能力，在回疆、甘肃、缅甸、大小金川战役中屡立战功，成为一代名将。
?阿桂为人正直，生性看不惯和珅等谄媚之臣。在乾隆晚年，能够在朝堂上不屈服和珅之人，仅有三个，阿桂就是其中之一。于是在千叟宴举行之际，阿桂穿上一身崭新的官袍，带领3000多位老叟向乾隆敬酒，十分荣耀。和珅忙前忙后，每逢和珅经过首席时，70岁的阿桂总是挺直腰杆，一度让和珅十分郁闷。
乾隆退位后，嘉庆登基，阿桂从不主动和和珅说话，和珅要找阿桂，阿桂也至少离他五步远。只可惜，嘉庆二年阿桂一病不起，病逝于家中，比和珅早去世两年。两年后，乾隆去世，和珅倒台，嘉庆皇帝感叹阿桂的品质，对阿桂的后代追封有加。
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