千叟宴，顾名思义，就是很多老人聚集在一起的一次大型宴会。这是大清王朝参与人数最多，涉猎范围最广，规模最大的宴会。据《清史稿》记载，千叟宴一共举办过四次，康熙两次，乾隆两次。宴会期间，数千个老人家齐聚京城，共同品尝皇帝御赐的宴席，场面可谓壮观之极。可是举办了几次千叟宴后，民间就有传闻，说千叟宴是老人的催命符，乾隆只办过两次，就再也不办了，这到底是为什么呢？
千叟宴的开始，是康熙皇帝想到的。当时清朝入关统治时间尚短，对中原人的统治根基并不牢固。反清复明的人在社会各地比比皆是，人们都觉得清朝是蛮夷，并不是华夏民族的正经主子。当时康熙为了消除民间的矛盾可谓煞费苦心。之前多尔衮和顺治基本采用武力镇压的方式，但是终究不是长远之计。于是康熙决定采取怀柔政策，于是就想到了千叟宴。
传播学有“意见领袖”这种说法。而当时民间的意见领袖，往往就是这些年纪大的人。每个老人都有自己的家族子孙，如果得到了老人的支持，那么一传十十传百，就会在民间更得民心。所以千叟宴可以说是一次笼络人心的宴会，也是一次让康熙调查民情的宴席。在康熙60大寿的那天，他在畅春园举办了一次千叟宴，宴请了天下所有为自己祝寿的老人。只要你是65岁以上的长者，无论贫富，无论官商，都可以按时来到京城，参加皇帝的御宴。
皇帝无视阶级，尊老敬老，与民同乐。这个举动在民间也得到了很好的口碑。各地掀起关爱老人之风，等级观念逐渐模糊，阶级意识也不敢表露。毕竟皇帝做了表率，百姓大多遵从。千叟宴的效果可谓显著，民间一片其乐融融。所以千叟宴在康熙时期举办过两次。后来乾隆继位，也效法先人，继续举办千叟宴。可是也只有两次就再也不办了，这是为什么呢？
千叟宴的初衷是收买人心，当时也确实有成效，但是随着时间的推移，大家发现很多参加千叟宴的老人，回家之后不就就病逝了。即使原本身强体壮的老年人，回乡以后也会疾病缠身，身体大不如前。故而一时间千叟宴就成为夺命宴席。再好的皇家礼遇，再多的美味佳肴，也不如活命好啊！为什么参加千叟宴的老人会大批生病去世呢？
古代是一个生产力低下，科学技术发展落后的时代。人到七十古来稀，活过六十岁的老人都可谓是高寿了。这些老人平时作息有规律，生活圈子稳定，心情畅快，才能安享晚年。可是由于千叟宴的接连举办，在民间几乎所有老人都以参加了千叟宴为荣。人们就算距离京城很远，为了赴宴也会跋山涉水地赶到京城。年轻人尚且水土不服，何况老人。赶路的折腾，加上突然吃到豪华膳食。让老人的肠胃不堪重负，很容易引发各种疾病。古代又是缺医少药的年代，一旦生病，老人也很难得到很好的救治，于是赴宴归来，很多老人便一命呜呼了。
乾隆当时的国库其实并不富足，他是一个非常喜好奢侈的皇帝，从他屡次下江南便可看出。千叟宴也可谓耗资巨大，而又因为很多老人家因此丧命，于是乾隆也只举办了两次，再也不办了。至于嘉庆，对着乾隆留给他的空虚国库，发愁还来不及，自然也就不会想办什么千叟宴了。
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