1899年11月6日，在辽宁省凌海市班吉塔镇杂木林村的一户姓冯的农户家中生下了一名男婴，父母给他取名为冯占海。冯占海年幼的时候，父亲便去世了，他只念了八个月的私塾也不得不就此中断，靠给别人放猪贴补家用。
18岁时，冯占海前往奉天投奔张作相，并被选拔入东北陆军讲武堂三期学习，就此成为了一名职业军人。1927年任东北陆军682团团长，后又提升为吉林督办公署卫队团长。
1931年，9.18事变爆发后，随着日寇进犯吉林，手握军政大权的吉林省代理省长熙洽闻风而降，并命驻吉林的东北军不得与日军发生冲突，冯占海拒不接受熙洽的这一命令，带部队驻扎与吉林城外与日军对峙。
熙洽投降以后，曾多次写信对冯占海进行劝降，许以高官厚禄进行利诱，均遭到了冯占海的严词拒绝，并通电全国怒斥日寇“侵我国土，杀我同胞，掠我省库”，表示要“同仇敌忾，团结一致，抗战到底”。经冯占海这振臂一呼，爱国百姓纷纷踊跃参军，冯占海的部队迅速发展到了1.5万人，他也于10月被任命为吉林警备司令。
1932年，日军裹挟着伪军进犯哈尔滨之时，冯占海联合各路义勇军组成了吉林自卫军，并任副总司令，共同保卫哈尔滨。
在经历了上号战役、团山子遭遇战后，尽管冯占海部队给日伪军造成了重大伤亡，但自身也付出了沉重代价，最终哈尔滨还是遭日伪攻陷。冯占海不得不率部往方正方向撤退。
在此期间，冯占海率部继续与日伪陆续作战，取得了不小战果，不断有抗日军民加入，部队也壮大到了三万余人。
1932年6月，经宾县军事会议决定，冯占海决定脱离吉林自卫军，将部队改为吉林抗日义勇军，亲任总司令，下辖12个旅及4个支队，并制定了“坚持抗战到底”、“收复吉、长，捉拿卖国贼熙洽”、“不扰民”、“至死不投敌”等七条“抗战公约”。
在6月20日进攻哈尔滨失利后，率部又向榆树、五常一带做战略转移。在双榆、青山堡战斗中，摧毁了日军旅团指挥所，击毙日军少将、大佐、少佐各一名，士兵数百人。队伍也在战斗中壮大到了四万余人，被日伪称为“强有力的反满军”。
但因东北各路义勇军各自为战，孤立无援，随着冬季的到来，弹药粮草均出现问题，抗战形势急转直下。在此情况下，冯占海不得不率部向热河撤退。
抵达热河后，冯占海接受了北平军分会委员长张学良的改编，被任命为六十三军军长兼九十一师师长。
1933年2-3月间冯占海率部参加了热河抗战，战斗失利后经赤峰、乌丹、围场等地，撤回关门。后参与了冯玉祥、方振武、吉鸿昌等组织的抗日同盟军继续抗日作战。
抗日同盟军解散后，又经张作相的介绍投奔何应钦，接受改编。
七七事变爆发后，冯占海调防至河北永定河一线，但在固安、雄县等地遭到日军击败，伤亡过半，撤往河南整编，并担任漯河警备司令、平汉铁路郑州信阳间护路司令。
1938年冯占海的部队被调往赣北，经过整编后参与了德安战役，被蒋介石安排打头阵充当炮灰，最终部队伤亡殆尽，冯占海也就此被解除军权，只给他留了个中将参议的空衔。
在看透了蒋介石利用日本人消除异己，待“杂牌军”伤亡殆尽后便一脚踢开后的冯占海心灰意冷，知道自己无论多么努力的抗战在重庆眼中自己始终是个外人，就此逐渐淡出军界。
1939年春，冯占海携全家前往昆明定居经商，抗战胜利后又迁往北平。
全国解放以后，冯占海重燃爱国热情，不但积极认购公债支持抗美援朝，还带头捐款。1950年受周总理之邀担任北京西城区人民代表大会特邀代表，并被选为民革中央委员。
1955年冯占海迁往长春，被选为吉林省第一、二届人民代表大会代表，吉林省政协委员、吉林省体委主任、民革副主任等职。
1963年9月14日，戎马一生被誉为“吉林抗日第一人”的冯占海走完了他64年的传奇人生，葬于吉林市船营区北山公园西侧最高峰。
十年动乱期间，冯占海将军墓遭到了红卫兵的捣毁，从此骨灰荡然无存。1984年相关部门在原址按捣毁前的原样为冯占海将军重新修建了衣冠冢。
但让人万万没想到的是，2010年冯占海将军墓再次传来遭房地产开发商推倒墓碑毁墓的新闻。尽管事后受雇工人表示“不小心抬倒了墓碑”，开发商也否认曾命人处理过冯占海将军墓，这一事件在当时引起了轩然大波。
2011年4月22日，在吉林市相关部门和家属的参与下，冯占海将军墓最终迁到了北山烈士陵园。一代抗日名将终于可以得以英魂安息了。
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