弥勒佛，梵文Maitreya的音译，意思是“慈悲者”或“慈氏”，弥勒佛在成为佛祖之前又称为弥勒菩萨，“弥勒”是音译过来的名称，在梵文和藏文中，弥勒菩萨常被称为“阿逸多菩萨摩诃萨”。
弥勒佛还被佛祖释迦牟尼佛视为是将来继承自己佛位的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛，因此弥勒佛又被视为“未来佛”。
在我们的印象中，弥勒佛就是袒胸露腹、大肚憨笑的样子，实则不然，这只是我们汉化佛教中弥勒佛的样子。
弥勒佛本来的形象一般为身白色，一面二臂，面含慈悲，头戴五佛冠，如常人垂足而坐，坐于条形的莲花狮座椅上，左手拈一根龙华树花梗，花瓣上置一宝瓶，表现弥勒佛将于龙华树下示现成佛。
那么，弥勒佛为什么会变成我们汉化佛教中“大肚弥勒佛”笑呵呵的样子呢？
众所周知，佛教自进入我国以来，为了发展繁衍壮大，有时会适应中原汉人的风俗而逐渐变化，弥勒佛就是因为有一位僧人在圆寂前，留下了一首偈语，而被人们修改成了大肚弥勒佛的样子，这个人便是五代后梁的高僧——布袋和尚。
布袋和尚，名契此，五代后梁时期明州奉化（今浙江宁波奉化）僧人，世人不知道他的族氏名字，只是他自称“契此”，又号长汀子。
这个僧人来历不详，他身体胖而腹大，笑口常开，经常佯狂疯癫，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的，因此他得了一个“布袋和尚”的称呼。
假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
杭州灵隐寺前飞来峰上五代、宋元时所刻的各种佛教造像中，就是这样的弥勒像：光头现比丘相，双耳垂肩，身穿袈裟，袒胸露腹，一个按着一个大口袋，一手持着一串佛珠，脸上满面笑容，笑口大张。
游客每每见到这样的佛像，常常受到表法尊像的坦荡笑容感染，而忘却了尘世间的种种烦恼。
在很多寺院的弥勒殿还有这样一副对联：
大肚能容，容天下难容之事；
开口便笑，笑世间可笑之人。
后梁贞明二年（916年），布袋和尚圆寂于明州岳林寺东廊的一块磐石上，临终前留下一首偈语：
弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。
至此，众人才知道行事疯颠、笑口常开的这位大肚和尚乃是弥勒佛在人间的化身，布袋和尚作为弥勒佛的化身就此在民间流传了开来。
因布袋和尚平时都是袒胸露腹、笑口常开，且幽默风趣、和蔼慈祥、乐观包容，深受人们的尊敬和爱戴。
随后，在一些汉传佛教的寺院里，便把布袋和尚的形象作成了弥勒佛的最新样子。
布袋和尚便成了“大肚弥勒佛”，也有“笑佛”之称，又因弥勒佛通常为笑口常开，手提布袋的样子，有和气生财、累积财富的意味，因而在民间又常被视为“财神”而供奉。
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