杨振宁是伟大的物理学家，这点不可置否。他在粒子物理学、场论、统计物理学、凝聚态物理学等领域取得了辉煌的成就，其中的杨-米尔斯非阿贝尔规范理论、弱相互作用下宇称不守恒、杨-巴克斯特方程是杨振宁最重要的科学成就，每一项都能够使他成为伟大的科学家。尤其是1954年发表的杨-米尔斯理论，该理论为统一自然界中几种相互作用力给出了基本框架。1994年杨振宁因该理论获得鲍尔奖，授奖词中称赞杨振宁的工作排在了牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作之列。
牛顿、爱因斯坦是物理学界大神级别的科学家，麦克斯韦是紧随其后的第三伟大物理学家，杨振宁能否和他们平起平坐？鲍尔奖对杨振宁的评价虽然掷地有声也切合实际，但只是说杨振宁的工作能够和牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作排在一起，并没有说杨振宁的科学成就能够和他们的比肩。杨振宁到底能否和牛顿、爱因斯坦平起平坐，这是很多人所关心的。
就杨振宁的科学理论目前所产生的影响看，他并不能和牛顿、爱因斯坦平起平坐，也不能和麦克斯韦并列。牛顿和爱因斯坦之所以伟大，不仅是因为他们做出了最基础性的工作，同时他们的研究领域之广几乎覆盖了当时物理学的所有分支。尤其是牛顿，精通理论和实验，几乎是以一己之力建立起经典力学，同时他还是一位伟大的数学家。“自然和自然的法则在黑暗中隐藏，上帝说，让牛顿去吧！于是一切都被照亮”，这段小诗是对牛顿科学成就的最贴切概括。
杨振宁的杨-米尔斯非阿贝尔规范场理论提出时只是一个数学框架，并且有非常重大的没有解决的问题。相传当年泡利也做出了同样的工作，泡利发现这个框架不能解决粒子的质量问题，追求完美的泡利于是放弃了发表。杨振宁在给同行介绍他的理论时，泡利当场发问怎么解决粒子的质量的问题？杨振宁只能回答不知道。后来希格斯给出了对称性破缺机制，粒子质量的问题从而得到了解决；温伯格、格拉肖、萨拉姆在此模型的基础上将弱相互作用力和电磁相互作用力统一了起来；格罗斯、波利策、韦尔切克给出了强相互作用中的渐近自由理论……杨-米尔斯规范场理论的威力才逐步显露出来。如果再能够将万有引力纳入到这个框架中，规范场理论就将获得更伟大的成功。这样的统一理论足以和牛顿将天上的力和地上的力统一起来，以及麦克斯韦将电、磁、光统一起来平起平坐。
目前四种相互作用力中的万有引力还没有纳入杨振宁给出的数学框架中，他距离牛顿、麦克斯韦那样的伟大还有一段距离。以后会不会将万有引力吸纳进来？杨振宁在科学殿堂中会不会坐到和牛顿、爱因斯坦、麦克斯韦相邻的位置？
物理理论有一个很明显的特点，不能立即发力，理论提出后往往需要经历几年、十几年、甚至上百年才能发挥出威力。哪怕是牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦，他们也有过这样的经历。爱因斯坦在1905年给出狭义相对论，1916年发表广义相对论，但他真正成为伟大科学家是在1919年爱丁顿通过日全食观测证实了他的广义相对论预言之后。牛顿虽然生前就是科学大神，但万有引力理论的深入人心是在哈雷彗星回归以及根据万有引力理论在笔尖下发现海王星之后才逐步实现的，海王星发现时牛顿已去世一百多年。爱因斯坦成名时，德国的《柏林画报》称赞爱因斯坦“能够和哥白尼、开普勒、牛顿比肩”，这里面没有提到麦克斯韦。今天看，哥白尼和开普勒的科学成就并不能超过麦克斯韦。当时没有提麦克斯韦，与麦克斯韦方程组的威力没有爆发出来有很大关系。
在之后的岁月里，杨振宁的理论也一定会有新的生机。但无论如何，杨振宁不能达到牛顿、爱因斯坦那样的高度，也许麦克斯韦的高度是他的顶峰。规范场理论固然重要，但对称性破缺、弱电统一理论、渐近自由理论等很多重大问题是其他科学家解决的。犹如量子力学的建立，量子力学和爱因斯坦建立的相对论是现代物理学的两大基石，但量子力学是一大群科学家经过共同努力建立起来的，相对论是爱因斯坦几乎以一己之力建立起来的。从这个角度上讲，为量子力学的建立作出杰出贡献的玻尔、狄拉克、海森堡、薛定谔等科学家达不到爱因斯坦的高度。
从伽利略到现在，物理学已发展成最庞大的一门自然科学。在物理学分支越来越细的今天，以一己之力建立起物理学一些分支的基础理论越来越难。杨振宁的科学成就虽达不到牛顿、爱因斯坦那样的高度，但无论如何他是伟大的科学家。我们完全可以用尊敬牛顿、爱因斯坦那样的方式尊敬杨振宁。
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