在地球上超过40种的猫科动物大家族里，生活着一批黑色的猎手，如黑猫、黑云猫、黑薮猫、黑豹等15种。但黑色猫科动物似乎很少出现在人们面前，相比之下白色好像更为人们所熟知。
的确如此。比如黑豹，近年来最知名的一次目击事件发生在2019年，一位野生动物摄影师在听闻非洲肯尼亚某地有黑豹出没的消息后，在当地的野外蹲守了6个多月，最终成功拍摄到了传说中的非洲黑豹。
或许你会觉得“小编形容的太夸张了吧”？这样说吧，这位摄影师拍摄到的黑豹照片，是百年来在非洲第一次捕捉到的黑豹镜头，而研究人员上次拍到黑豹的时间是1909年在埃塞俄比亚。
虽然在此之前非洲就有许多关于黑豹的目击事件，但由于缺乏直接证据并不能让人信服，2019年的照片似乎给出了强有力的证实。而围绕着这个“证据”，在科学界引发了一场关于猫科动物黑色变种的新一轮争论。
我们所说的黑豹可以是黑色的花豹，也可以是黑色的美洲虎。一直以来黑豹都是一种神秘的猫科动物，不但是因为它们与一般浅色常见个体的对比鲜明。还因为这种不一样的颜色，对强大的捕食者本身所带来的影响。
猫科动物的黑色变种被科学家们称为“黑化”。多年来，研究人员提出了一些假设，以解释为什么某些猫科动物具有黑色毛皮？黑化对猫科动物的利与弊？以及这是否可能成为一种进化趋势？
非洲黑豹再次被证实存在后，关于上面这些问题的争论更加激烈。
有研究人员指出黑色在夜间能更好地隐藏，还可以使它们在阳光下变暖更快，甚至可以抵御某些寄生虫等等。但有一项研究表明，全黑毛皮的弊端在于，一些猫科动物至关重要的同类交流标记被遮盖了，这给黑化后的它们带来了严峻的挑战。
简单来说，成年黑豹依旧会读取和识别幼崽身上的斑纹，但是幼崽却可能无法识别黑豹母亲身上的斑纹，这导致在野外幼崽无法正确跟随母亲一起行动，使自己陷入危险之中。
而在求偶时同样会出现问题，猫科动物通常会通过外观、声音和气味来辨别异性，黑化后会增加求偶失败的几率。
不过以上理论并没有得到太多人的认可，因为在马来半岛存在着世界上最多的黑豹，其数量可以达到马来半岛豹子种群数量的90%。如果真像以上“弊端”所说，又该怎样解释在马来半岛发生的事？
有人认为可能是因为该地区豹子数量出现过大量减少，留下一些幸存的个体碰巧是黑色的！这种人口崩溃会产生“创始者效应”，即那些少数存活的个体或“创始者”的基因会遗传给它们的后代。
还有人认为黑豹可以在茂密的森林栖息地中更好地生存，因为森林中相对阴暗，在阴影或深色背景下，黑豹拥有了额外的伪装，比浅色豹子更利于隐藏，从而在获得猎物方面更有效。在马来半岛的热带森林中，黑化发生频率很高是自然选择中的“有利”特征，不是偶然发生的现象。
虽然还有很多理论和假设，试图解释马来半岛为什么有那么多黑豹，但以上两种得到了更多人的认可。不过，这一切都被2019年非洲黑豹的照片打破了，因为它证实了黑豹也存在于肯尼亚热带草原开放和干旱的环境中。
先不说“创始者效应”是否能同时在地球上的两个不同地区出现巧合，就算以上关于黑豹的出现是“有利的自然选择”似乎也不成立，因为在肯尼亚的热带草原上，森林有限，阴影更有限。
这就出现了一系列更加复杂的问题，比如是否如人们之前想的那样，黑化后的豹子会影响狩猎、交配和繁殖？以及除了伪装外，是否还有其他自然选择机制，允许黑化现象在豹子身上持续存在？
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