嘉兴南湖是马家浜文化的发源地和儒商文化的发祥地，也是中国革命红船的起航地。
1921年的7月23日，中国共产党的第一次全国代表大会（以下简称“中共一大”）在上海秘密召开，出席大会的代表有13位。7月30日，会议遭到了法租界巡捕的袭扰，被迫中止。代表们曾多次商量，以重新确定继续会议的地点，都是因为意见不统一而定不下来。李达的夫人王会悟提出建议：将会议转移到嘉兴南湖继续进行。王会悟是嘉兴桐乡乌镇人，对南湖一带的情况比较熟悉，她向会议代表提出建议：以游客的身份到南湖边游湖边开会，比较好打掩护。代表们很快采纳了她的建议，并由她的安排把会议转移到嘉兴南湖继续进行。就这样，历史选择了嘉兴南湖。
8月初的一天，王会悟与董必武、毛泽东、陈潭秋等一行，坐火车提前一天到达嘉兴，在鸳湖旅馆开了两个房间作为代表们的歇脚之处，并请当时的帐房先生租用一艘画舫。商定了开会时将游船撑到离湖心岛东南方向约200公尺的水面上，那里比较僻静，便于续会和警卫。最终，在这条游船上，革命先辈完成了中共一大的最后议程，通过了中国共产党第一个纲领，选举了党的中央领导机构，宣告了中国共产党的诞生。
现今停靠在南湖湖畔边的红船像一位饱经风霜的革命志士，见证了决定中国革命命运的历史时刻。南湖从此成为党的诞生地，全国人民向往的革命圣地，中国红色旅游之源。
南湖红船是一条单夹弄丝网船，长约16米，宽3米。内有前舱、中舱、房舱和后舱，会议在中舱举行。
2007年1月，南湖风景名胜区被列为“浙江最值得去的五十个景区”；2010年5月，南湖景区创建为第一批全国廉政教育基地。2011年9月，南湖旅游区被批准为国家5A级旅游景区。同时，南湖风景名胜区还是全国红色旅游经典景区、华东旅游线上著名的旅游区、全国百个爱国主义教育示范基地之一。南湖主要景点有：烟雨楼、南湖革命纪念馆、湖心岛、南湖红船、英雄园、沈钧儒故居、生态绿洲等。
进入新世纪以来，随着“红色旅游”的红火开展，原日接待能力只有二千人的南湖革命纪念馆拥挤不堪。为此，南湖革命纪念馆新馆建设被浙江省列入2007年红色旅游重点基础设施项目。南湖革命纪念馆新馆占地2.73公顷，建筑总面积为19633方米，是原南湖革命纪念馆的10倍。南湖革命纪念馆新馆具有陈列展览、文物收藏、多媒体演示、学术报告厅等功能，将通过运用声、光、电等多媒体高科技展示手段，生动、具体、形象地再现马克思主义在中国的传播、中国共产党的诞生等历史背景。
2019年1月，南湖旅游区推出了四大红色旅游产品，包括“不忘初心牢记使命——南湖初心体验之旅”、“心系红船重走一大路——南湖党性教育培训”、“红船寄情少年初心——南湖红色研学之旅”、“烟雨楼前红色记忆——南湖红色文创之旅”，对当地传统的旅游产品进行了优化创新，并针对青少年、党员等人群推出了针对性的旅游路线和文创产品。“水上党课”等亮点项目则给嘉兴的红色旅游带来了更强的体验感。
除此之外，“十三五”期间，南湖区还组织举办“红船百年 粽意南湖”文化旅游推介会，启动“红船百年自驾南湖”长三角自驾游专线，推出红船船模等特色文旅创意产品，借助南湖区独有的红色资源，推动文旅融合和产业发展。
在马蜂窝旅游网公布的2019年红色旅游目的地前十名中，嘉兴位列榜首。2019年，嘉兴南湖全区实现旅游总收入208.8亿元，较2015年同期增长约129%；接待游客总数1591.29万人次，较2015年同期增长约115%。
责编：杨晓君
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