发生于17世纪早期的明清战争，是同时期内世界范围内持续时间最长、规模最大的战争，其大致可分为三个阶段：1.辽东战争阶段，2.清入关之战3.清与南明残余势力的作战。
在这三个阶段中，后两个阶段中虽然也有反复，但总体上清军的实力已经可以碾压一切对手，让人们感到称奇的是在辽东战争时期，明朝的国力和军力都比当时的清（后金）强大许多，特别是明军装备了大量的火枪、火炮、火箭等火器，可是为什么还是一败再败，输掉了战争呢？
首先，我们要知道，任何时候，决定战争胜负的首要因素都是人。那么，我们可以比较一下当时明清双方在辽东的人力力量对比了。从表面上看起来，明朝在辽东方向有八万大军，而在努尔哈赤和皇太极早期，清八旗兵全部的力量不会超过六万人。
然而，事实上，由于明朝腐朽的军户和卫所制度，辽东明军早就大量逃亡，兵力根本就达不到实数。剩下的即使在编的士兵，也饱受官吏的欺压，很多人沦为他们的佃农，很少进行军事训练，这导致他们对火器也不熟悉，经常在射程之外胡乱开火，然后陷入混乱。
而且由于收入的大部分为上层拿走，他们多数只能勉强糊口度日，处于长期慢性营养不良的状态。天启年间，有高层巡视辽东后认为“能战之兵，只两千人”，这就很能说明问题了。
第二，明朝只拥有表面上的物质力量的优势。从表面上看，明朝是大国，能动用的力量远超后金，然而事实上并非如此。以明军主战装备火器来说，辽东边军使用的火器充斥着大量粗制滥造之货，甚至许多火枪经常炸膛。
再加上，明军的铠甲也远不如后金军的坚固，甚至萨尔浒大战中，中路指挥大将杜松竟然戴着腐朽的铁盔，以至于被一箭射中头部而阵亡。大将尚且如此，很多明军普通士兵则连像样的铠甲和兵器都没有，只能沦为“活靶子”。
反观后金一方，在今天的赫图阿拉老城，我们发现了非常多的冶炼遗址，可以确定，在后金建立之初，他们就拥有数千金属工匠，从事武器制造，这样八旗兵才建立了“武装到牙齿”的重甲骑、步兵部队。而吴桥兵变后，明朝连火器优势也已经丧失了，松锦大战时，就有明人哀叹“虏之炮火，远胜于我”。
明朝在辽东的失利，是帝国晚期衰败的“系统性工程”，人力的匮乏和士兵战力低下，本质是军制的崩坏；物质力量的弱小，也因为服务于辽东的官僚体系的全面滑坡，无尽的贪腐和低效，使得海量的财富肥了各级官员，而真正送到前线的少之又少。清朝方面则是处于创业初期，从上到下生机勃勃，赏罚分明，这样，从根本上清军就强于明军，造就了人和物力方面的优势，而明军的失败，也就变得不再奇怪了。
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