山西五台县的河边村，是阎锡山的老家。这里位于山峦之间，民国时期经济并不发达，交通也不便利，唯一富庶的地方就是河边村。所以当地有“县不如镇，镇不如村”的说法。
与河边村隔河的是一个叫做永安村的村落，村里绝大部分的人都姓徐。永安村还出了一个大人物，叫做徐生坎，当过大清朝的两广总督。
到了清末，永安村早已没有了当年的风光，村里很多大户人家此时也慢慢败落。曾有一个徐鹤林的人，年轻时雄心勃勃，想通过经商重振徐氏家族的家业，可惜他却没有晋商的风范和头脑，风风火火干了多年，却一无所获，连本都折了进去，从此一蹶不振，重新干起农活，安心度日。
徐鹤林有个儿子徐懋淮曾考中秀才，可惜以后再也没有什么功名。不过在那个时代，目不识丁的人很多，徐懋淮能够考中秀才也是很不错的了，后来被聘为私塾先生，常年在外教书育人，也是一个非常不错的职业。
徐懋淮的妻子赵金銮，虽说是一位普通的农家妇女，不认识几个字，但贤淑良德。丈夫常年在外，一家人的生活起居全靠赵金銮一个人操持。
徐懋淮与赵金銮共生下五个孩子，其中两个男孩。徐懋淮推崇“女子无才便是德”，他虽为私塾先生，却没有教三个女儿教书识字，而是把徐家的希望放在两个儿子身上。
大儿子叫徐受谦，小儿子叫徐象谦。徐受谦是长子，年龄不大就开始帮家里干农活，而他之所以最受父亲器重，却是因为书读得好。徐懋淮希望他有一天能够有个好出息，光宗耀祖。
小儿子徐象谦读了两年私塾后，就转到沱阳小学读书。这座新式小学不同古板的私塾教育，除了语文、算术，英语也是主要课程，另外还有历史、地理、格致（理化）等副课。从这些新课程可以看出，辛亥革命以后给予这个社会带来的新气象。
刚入学时，徐象谦还是有些不适应这么多的课程，对于英语更不理解，为何要学外国人的话？
带着疑问，徐象谦进入了这个新的环境，也渐渐喜欢上了这些新课程，因为它们开拓了自己的眼界和学识，懂得了很多从来没听说过的新知识。
入学一年后的一天，从外地归来的徐懋淮想考一考徐象谦的成绩。徐懋淮接受的传统教育，考试儿子就是作文章。
其实在沱阳小学里，徐象谦的语文成绩一直是优等，他对于父亲的考试非常有信心。可是徐懋淮习惯用八股文的规范来看文章，所以徐象谦的作文让他非常不满意，这也让徐象谦出乎意料。
看到儿子成绩的“退步”，他对徐象谦说：“看来你以后就不要去东冶（沱阳小学所在地）读书了，你写的文章越来越差了。”
徐象谦虽然再三央求父亲不要这样，但最终还是回到私塾读书。
一年后，徐家的状况越来越差，条件也只能允许供一个儿子读书。长子徐受谦书读的本分，文章也写得好，所以机会最后留给了徐受谦，小儿子徐象谦留在家里务农。
光在家里干农活没有什么出息，徐懋淮就和妻子商量让小儿子学门手艺，徐懋淮知道徐象谦爱读书，就托人在阜平县找了一家书店，让徐象谦在店里当学徒。
白马过隙，两年多很快过去了，徐象谦在书店里学会了不少东西，更是把店里的书读了个遍。
这时大哥徐受谦托人给他带个信，说是太原国民师范招生，让他去试一下，没想到徐象谦顺利考入。
后来徐象谦毕业后，就回五台县当了小学教员，但因向学生宣传爱国思想被辞退。三年后徐象谦报考了黄埔军校，成为一期生，也开始了一生的军旅生涯。
几十年后，他已成为新中国十大元帅之一，他就是徐向前。
而他的哥哥徐受谦，早年曾在晋军里当过军需官，建国后成为太原文史馆的工作人员，成就平凡。徐懋淮也没想到，最终给徐家光宗耀祖的竟是自己没有看重的小儿子。
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