公元290年，晋武帝去世，继任者为痴愚的惠帝。武帝担心长子司马衷无法处理国政命汝南王亮和外戚杨骏共同辅政，使得宗室和外戚之间达到一种平衡，使皇权不旁落。
但事与愿违，武帝驾崩之际，随侍的杨皇后和其父杨骏密谋矫诏，使杨骏大权独揽，宗室、外戚共同辅政的愿望破灭。
惠帝继位后，立贾南风为皇后，贾后“性情难制”，为对抗贾后，杨骏“多树亲党，皆领禁军”。但实际上杨骏未能将整个宫廷禁军掌控，只有中护军张邵、左军将军刘豫为其亲信。北军中候王佑是武帝临终认命，中立于贾后和杨骏之间。殿中中朗孟观、李挚与杨骏不和，和贾后勾结在一起。
贾后召楚王玮率兵入京，孟观、李挚控制惠帝做诏，污其谋反，派兵缉拿，杨骏在动乱中被杀。
杨骏如此之快的倒台在于没能直接控制惠帝，杨骏府第于殿外，而决策草诏由中宫批准方可生效。贾后就住于中宫，方便操控全局。贾后又拉拢诸侯王，而杨骏势力单薄。此外最为严重的是杨骏对禁军的掌控力不足，殿中军不听其命令，右军将军裴頠也站在贾后一方。如此宫门被贾后控制，杨骏亲信根本无法入宫提供帮助，而杨骏本人也无法进入殿中。贾后拉拢禁军、宗室以及一匹朝中大臣，杨骏孤立无援，焉能不败。
贾后掌权后李挚升为积弩将军，楚王玮为北军中候掌握禁军大权。还有“督将侯者千八十一人”，这一千多人都是中下级的禁卫军官，因为在诛灭杨骏的行动中有功而被封。这说明贾后掌控禁军的力度比杨骏大得多。
杨骏被除掉之后，贾后并不能专权，还有许多障碍。于是便任命卫瓘和楚王共同辅政。这是贾后的阴谋，卫瓘与贾后有仇，推卫瓘上台，目的是借刀杀人。
卫瓘与汝南王亮联手“欲夺其兵权”，推举裴楷任北军中候。这场斗争的背后有贾后操纵的影子。裴楷与贾后有姻亲，实为贾后一派。贾后想要借助卫瓘、汝南王之手解除楚王兵权，但是看到他们不是楚王的对手后，立即转换策略借楚王手除掉他们。
楚王除掉卫瓘、汝南王之后便膨胀起来，这时贾后给他当头一棒。贾后暗中掌握了禁军，如其姻亲贾模、郭彰皆在禁军担任要职。贾后以楚王擅杀大臣、矫诏等明目将其处死。之后又将太后（杨骏女，武帝皇后）处死于金墉城。阻挡贾后专权的障碍全部消除了。
贾后专政时期，其党羽亲信大部分与她有姻亲关系，或是同族亲戚。如裴楷（河东裴氏）的长子娶了贾充的女儿，王衍（琅琊王氏）的妻子为郭彰族亲。从公元291年处死楚王专权开始到公元300年被废，贾后专权长达近十年。但这期间却也是八王之乱中最平稳的时期。贾后重用的裴頠、裴楷、王衍、张华、王戎等人都是有才能的，对政局的稳定起了很大作用。“虽暗主在上而朝野安静，华等之功”。
贾后曾名赵王伦镇守关中，但因为他的失误导致了氐羌叛乱，后被征入朝中任太子太傅，实际上不再参与政务。但其心中是不满的，后来“谄事中宫”获得贾后信任，担任禁卫军右军将军一职。赵王正是利用这一身份利用禁军成功发动了政变。
他拉拢了禁卫军中一大批中下级军官，又利用贾后废杀太子一事，疯狂为贾后拉仇恨。一批不如意的武官，以及不满贾后的朝臣就这样聚集在赵王伦的身边。其中赵王伦禁卫军右军将军的身份十分重要，如果没有这层身份想要拉拢禁军是不可能的。
通过禁军里应外合迅速掌握了宫城，处死了贾后及其一批党羽。不久赵王伦自立为帝，并且牢牢掌控了殿中禁卫、宫城禁卫和京城禁卫，来保护自己的安全。但篡位的行为激起了宗室的不满。齐王囧、河间王颙、成都王颖举兵反抗，因为赵王在掌控京师后，力图削弱各地诸侯王的力量。赵王想要以自己的亲信为三王佐吏，此举遭到了三王反对。
藩王军队进攻京师，赵王以禁卫军阻挡连番交战禁卫军精锐损失严重，而这时又有禁卫武官叛变，导致了赵王迅速败亡。
赵王伦败亡，惠帝复位，齐王囧掌控朝政，任命亲信何勖为中领军控制禁卫军。由于战后的利益分配不均，河间王、成都王起兵反囧，长沙王乂杀死囧专权。后东海王越幽禁乂于金墉城，之后为张方所杀。长沙王的失败，很重要的因素在于禁卫军的叛变，禁卫军疲于战守，殿中诸将与左卫将军朱默密谋反叛。这是乂败亡的重要原因之一。
八王之乱的末尾是东海王越专权。他将禁卫诸军换成了自己王国的部队，尤其是宫殿禁卫牢牢的控制在自己手中。此时地方诸王都已被灭，外部没有威胁，因此宫殿禁卫是重中之重。
禁卫军在八王之乱中扮演着至关重要的角色，掌控禁卫军就可以控制朝局，这是专权的前提，如若不能有效地控制禁卫军，必然会导致专权失败。但这只是非常情况之内，如君主痴愚，这样掌控禁卫就等于控制了君主，倘若君主能正常处理政务，单靠禁卫军也不足以专权。
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