不错，“先生”和“老师”都是一种尊敬的称谓，都可以作为教师的尊称，但它们在使用上和蕴涵上却并不完全相同。说起来还真有点复杂。
“先生”和“老师”在中国两千年前就已经可以用来称呼传授学问的年长者了。只是“先生”侧重于年长和有学问，而“老师”侧重于传授知识。以后当然各自发展，逐渐在使用范围和含义上有了不同。
到了现代，这二者的区别又有了新的内容：
“先生”在现代的核心意义是一切有学问者、知识丰富者的尊称。教师、医生被认为是有学问的，所以都可称为“先生”。这与日本相仿，似乎并不特别复杂。
但1949年前由于受到英语sir和mister的影响，“先生”的使用范围扩大了，似乎变为一切有知识成年男人的敬称，从办公室职员到编辑、导演、经纪人都可以称之为“先生”。
近20多年来中国（大陆）随着“同志”一词的衰落，“先生”就取而代之。不管他有无学问，是否传授知识，都可能或可以冠以“先生”一名。除了专家学者继续使用“先生”之外，一些原先没法称呼为“老师”的社会普通人士，现在居然也都称为“先生”了。比如非学校系统的职员，政府工作人员，会议的出席者，境外人士（外国人和港澳台人士），现在都是“先生”了。这原因就是原先那个英语sir和mister的影响又回来了。而80年代以来，为了不碰钉子，甚至连对饭店的男服务员，商店的男售货员，也无可奈何地要称他们一声“先生”。这着实滑稽又让人吃惊。显然这是一种功利主义的泛化。
“老师”本来主要用于指称传授知识或技艺者。但这一称呼现在也扩展到了非常广泛的地步。例如以前把教师称为“先生”，现在却不，改成“老师”了。以前对学校里的职员称为“先生”，现在也变了，改成“老师”了。
为什么要改？这原因就在于统治文化的更迭。1949年以前在解放区内，“老师”被认为只是一种职业的称呼，而“先生”却意味着有高下和阶级之别，似乎只有对非无产阶级的人或共产党的同路人才这样称呼。
在1949年前的解放区，使用的就是被认为具有“平等”色彩的“老师”，1949年后，随着整个大陆都成为解放区后，“老师”也就逐渐从小学扩展到大学，而且扩展到了非教师领域。比如，只要对某人具有一些指导的地位，这个人就可以被某人称为“老师”，小护士称呼护士长或老护士为“老师”，作家协会的小青年也把一些老作家称为“老师”，剧团、乐团里新来的年轻演员或演奏员也把比他长一辈的同事称之为“老师”。“老师”也被泛化了，仿佛成了比你技能或知识多一些的人的通用性称呼。我们甚至已经很难确切地画出其使用范围的最后边界或终点。
老师的称谓很多：师、老师、先生、教师、讲师……名字繁多不一而足，但是，它们又多少有些区别。
人类打从进入文明社会后，老师便成了一个必不可少的重要职业。传递、传统的继承、历史的延续、科学的昌明……若无老师“传道、授业、解惑”，是不可设想的。
据《说文解字》讲，师即“教人以道者之称也”。二千多年前，我国已有“师傅、师长、先生”等称谓了。这些称谓意思接近，生命力强，甚至今日仍在使用。不过，“师傅”现在常指教育教学之外，其他行业老师；“先生”增加了对男子的尊称和妻子称丈夫的更多含义。
“老师”的叫法，是后来才有的。有人引述《史记•孟子荀卿列传》中，有“齐襄王时，而荀卿最为老师”句子，证明“老师”一词在春秋战国时已经存在了。其实这是个误解，书中说荀卿是最“老”的“师”，并非而今的“老师”呢！“老师”一词应最早见于宋末，盛行于明清。当时“老师”是指有更高学问的科举考试之主考官。
清末开办学堂，此时教师称“教习”，再后才改为“教师”。民国之后，学堂变成学校，教师政府部门职员一样，由政府任免和发放工资，所以又产生“教员”一说。“讲师”则是区别于教授和助教的教师职称名衔。
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