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编译 |李水青
编辑 |漠影
“确认降落！”美国毅力号首席指导Swati Mohan在控制室宣布，“毅力号成功降落火星！”
智东西2月19日消息，北京时间2月19日凌晨4点55分左右，美国国家航空航天局（NASA）“毅力号”火星车成功登陆火星，并传回第一张火星地表的黑白图像。
路透社这样赞叹：“在 NASA 称之为‘七分钟恐怖’的一系列复杂操作中，飞船的自导下降和着陆是机器人太空飞行史上最精细、最具挑战性的壮举。”美国宇航局代理局长史蒂夫 · 尤尔奇克称之为“令人惊叹的成就！”
毅力号安全降落在一个巨大的火山口的地面上，降落后，将在一个干涸的火山口湖和河床中寻找灭绝生命的迹象。
动画模拟毅力号登陆火星
毅力号是美国NASA自2012年以来第5个成功登陆的火星车，相比于前四个火星车，毅力号还搭载了用于低空侦察的微型直升机、将二氧化碳转化为纯氧的装置等，并具有更进一步的历史性任务。
动画模拟毅力号登陆火星
2021年可谓火星登陆年。上周，中国的“天问一号”探测器、阿联酋的“希望号”陆续到达火星轨道，它们与“毅力号”均于2020年7月发射升空。不同于毅力号抵达火星后直接降落火星的方式，我国天问一号环绕火星的过程大约将持续3个月的时间，预计于2021年5月中旬择机着陆火星表面。（《刚刚，天问一号成功被火星捕获！火星，中国来了》）
一、毅力号传回的第一张照片背后，经历“恐怖的七分钟”
在太空中航行了将近7个月，行驶了4.72亿公里，然后以每小时19,000公里的速度穿透火星大气层——毅力号开始下降到火星地表。
着陆后不久，毅力号传回了它在火星表面拍摄的第一张黑白照片，显示了火星车在荒凉多岩的着陆地点投下的影子。
毅力号的大小类似于一辆SUV汽车，长3米、宽2.7米、高2.2米、质量约1吨。由于无线电波需要11分钟才能从火星到达地球，毅力号到达火星土壤时，已经通过绕火星轨道运行的卫星传送到地球的信号得到了确认。
模拟毅力号登陆火星
探测器经历了一段惊险的着陆过程，被生动地称为“恐怖的七分钟”。
火星大气的密度只有地球的1%，探测器完成轨道姿态调整后，在短短7分钟的时间里，探测器的时速要从4.8千米/秒降低到0，而且还要调整好角度以避免外壳被大气层过度加热而烧毁。此前NASA预测，其安全着陆的概率仅有40%。
毅力号降落于北纬18度的杰泽罗（Jezero）陨石坑，是一个位于火星赤道以北的巨大撞击盆地，据科学家称是一个存在于39亿年前的古老湖泊，毅力号将在那里的岩石和土壤中寻找微化石。
“毅力号”着陆位置地面视图
二、整个项目耗资27亿美元，将探索生命迹象
这次着陆是为期两年、耗资27亿美元的火星探测项目的一部分，也是其中风险最大的一部分。
该项目的主要目标是寻找可能存在的微生物化石迹象，这些微生物可能在大约30亿年前繁荣于火星上，火星是太阳系的第四颗行星，那时它比较温暖、潮湿，而且可能适宜生命生存。
毅力号计划从火星岩石中提取生物标记，以便将来回到地球进行分析。科学家们希望在古代沉积物样本中发现生物标记，这是人类首次从另一个星球收集生物标记。
接下来的两次火星任务计划在未来十年内取回样本并将其送回 NASA。
“7分钟的恐怖时刻非常令人兴奋。但另一方面，任务才刚刚开始。”喷气推进实验室主任Michael Watkins在着陆后不久说，“我们的任务不是着陆，而是实际驾驶，获取样本和进行其它技术演示。”
三、与NASA前四次火星车登陆什么区别？
美国宇航局的科学家将“毅力号”描述为自1965年“水手号”飞船飞越火星以来，美国近20项火星任务中最具雄心的任务。
与之前的四个火星车相比，毅力号火星车体积更大，装载的仪器也更多。它将以先前的发现为基础进一步探索火星。先前探测认为，火星表面曾经有液态水流动、碳和其他矿物质被水改变，并存在着生命进化的先驱。
毅力号的有效载荷还包括一些示范项目，比如：包括一个将火星大气层中的二氧化碳转化为纯氧的装置。这些项目可能有助于为人类最终探索火星铺平道路。
毅力公司携带的另一个实验原型是一架微型直升机，旨在测试飞机在另一个星球上的第一次动力控制飞行。
模拟毅力号登陆火星
这架直升机重量仅1.8公斤，高0.5米，螺旋桨直径1.2米，功率350瓦。据悉，直升机采用锂离子电池，靠顶部的太阳能板进行充电，充电一天大概能够飞90秒。
火星空气稀薄，气压只有地球气压的1%，因此直升机飞行是一项突破性任务，要求螺旋桨转动更加快速才行。相关人员称，如果成功的话，这架直升机可以用于对遥远世界的低空侦察。
四、“恐怖7分钟”降落，采用“空中起重机”
探测器冒险降落到火星表面的这件事本身就是一项重大的成就。NASA称，降落地点既让科学家感到诱人，又特别危险。
搭载探测器的多级航天器以接近地球声速16倍的速度飞入火星大气层，在喷气推进器调整其轨道的同时产生空气动力升力。
刺耳的超音速降落伞膨胀进一步减缓了降落速度，取而代之的是部署火箭动力的“空中起重机”（sky crane）飞行器，它飞到安全着陆点，用系绳降低探测器，然后飞离，在安全距离降落。
动画模拟毅力号登陆火星
目前，人类研发出了三种方式进行火星软着陆，分别为气囊弹跳式、反推着陆腿式及本次NASA用到的空中起重机式。
这三种方式各有利弊，我国的天问一号选择的反推着陆腿式，这一方式复杂，成本也较高，需要降落伞减速后反推发动机点火，使探测器再次减速，并在着陆前进行自主悬停避障，但这种方法能满足重量较大探测器的软着陆要求，着陆精度也相对较高。
不同于“天问一号”的火箭反推降落方式，毅力号采用的“天空起重机”（sky crane）的降落方式成本则更高，可以满足重量更大的探测器的软着陆需求，从而使得重达1吨的毅力号更平稳降落。天问一号和毅力号都没有用到的气囊弹跳式则成本低，只能满足小重量探测器着陆需求。
毅力号的前身“好奇号”于2012年登陆火星，至今仍在运行，同样运行的还有2018年抵达火星深处研究的静止着陆器 “InSight”。
五、2021火星探测高潮迭起，我国“天问一号”已进入火星轨道
2021年可谓是火星登陆年，一周前，阿拉伯联合酋长国和我国分别发射的探测器到达了火星轨道。
2月10日，也就是在中国农历腊月二十九日，中国首次火星探测任务天问一号探测器实施近火捕获制动任务成功。
不同于毅力号抵达火星后直接降落火星的方式，天问一号环绕火星的过程大约将持续3个月的时间，预计于2021年5月中旬择机实施登陆任务，着陆火星表面。
此外，2020“火星三杰”中，阿联酋“希望号”火星探测任务团队在北京时间2月10日凌晨零点左右公布，“希望号”进入环火轨道，抵达目的地。希望号是一个轨道探测器，主要任务是研究火星的大气和气候，后续没有登陆任务。
探测火星对人类来说具有众多重要的驱动力和意义。目前，在对这颗神秘红色星球的探索中，人类主要关注5个方面的研究，分别为：
1、 火星大气特征和气候变化研究；
2、 火星地形地貌和地质构造研究；
3、 包括火星磁场、重力场等在内的火星物理场和内部结构研究；
4、 火星上的水和生命信息探测；
5、 在火星上建立科学观测台和实验室，观测火星上可能存在的资源。
无论是出于什么样的宏图和目标，世界上最具科技实力的国家和地区都在开启火星之旅。
结语：火星探测高潮迭起，太空探索进入新阶段
随着美国毅力号降落火星，2021年全球火星探测竞赛在中国天问一号和阿联酋“希望号”驶入火星轨道后，迎来一波小高潮。
人类一直对地球之外的生命充满好奇心，向太空探索未知的征程也具有现实意义。随着各国探测器纷纷登陆火星，人类太空探索将进入新阶段。
信源参考：路透社
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