明朝洪武五年（公元1372年）正月，朱元璋派徐达、李文忠、冯胜率三路大军北征沙漠，徐达和李文忠与北元军队的交战均不顺利，撤回塞内，那么冯胜率领的西路军战况如何呢？
冯胜、陈德、傅友德率领西路军到达兰州，傅友德先带五千骁骑直趋西凉，遇上元失剌罕的兵马，将其击败，然后追到永昌，又在忽剌罕口击败北元太尉朵儿只巴，俘获大量锱重和牛、马等牲畜。傅友德接着进军至扫林山，冯胜随后也率军到达这里，他们合兵一处，击败北元军队，“友德手射死其平章，百花，追斩其党四百余人，降太尉锁纳儿加平章管著等”（《明太祖实录》）。
至此，北元的甘肃主将上都驴自知不敌，率领部众百姓八百三十多户投降，冯胜安抚居民，留将领驻守，然后继续挥师西进。
冯胜率领西路明军进逼亦集乃路，北元守将卜颜帖木儿投降。明军继续向西行进到达别笃山口，北元岐王朵儿只班逃走，明军一路追击，生擒北元平章长加奴等人，俘获十多万牛、马、驼、羊等牲畜。接着，傅友德继续领兵追击岐王部众，到达瓜州、沙州，击败北元军队，俘获金银财物和两万牲畜，然后带兵返回。
根据《纪事录笺证》的记载，同年十二月底，冯胜放弃了此次攻占的大部分甘肃地区。
那么，冯胜为什么这么做呢？可能有以下几个原因。
首先，冯胜虽然夺取了北元甘肃行省大部分地区，可是北元军队大多撤走，裹挟带走了大量人口，明军只是获得了一些居民和牲畜。因此，冯胜攻占的甘肃在很大程度上是一座空城，很难有效防守。
其次，明军北征沙漠失败后，明朝北部边境形势堪忧，北元军队趁机反攻，迅速南下，袭击沿边地带，一度到达大同，“胡兵寇大同之宣宁县下水镇，杀掠吏民而去”（《明太祖实录》）。
再者，徐达的中路军、李文忠的东路军以歼灭对方有生力量为目标，对于沿途经过的地方，并未留下兵力驻守，所以在遭遇失利后，便只能退回塞内，因此北元军队南下所遇阻力不大。。
最后，在中路明军、东路明军相继失败后，冯胜率领的西路明军事实上成为一支孤军，在北元军队日益迫近的危险下，难以持久支撑，因此，冯胜此举很可能是不得已为之。
同年七月，负责为中路军撤退殿后的汤和，在断头山遭遇北元军队，交战失利，平阳左卫指挥同知章存道战死，这或许能从一个侧面说明当时明军当时的不利处境。
另外，同年四月，北元与云南的元梁王重新建立了联系，占据着云南地区的元梁王成为明军北征的后顾之忧。
北征沙漠失败，明朝的北部边防形势严峻，朱元璋不得不重新思考对北元的策略，从主动出击变为积极加强北部防御。
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