西汉高后八年，吕后去世后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议由谁来继承皇位。
考虑到当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒接到进京继任的喜讯，难免有些担忧，对此代国大臣有两派意见，郎中令张武建议静观其变，中尉宋昌却主张立即进京继位，最后刘恒采纳了中尉宋昌的建议。
因为得到皇位不易，文帝即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。
然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王公恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们分别赏赐、分封。这些措施使的文帝的帝位得到巩固。
汉文帝刘恒即位后三个月，大臣们三次上疏要求早立太子，都被汉文帝推辞了，文帝建议从刘姓宗族中选贤，这是为何？
汉文帝为何拒绝立自己的儿子为太子？
其实汉文帝刘恒非常愿意立自己的儿子为太子，他本来在代地做了十五年的藩王，与京城交际不多，没有培养自己的势力，所以他进京的当晚，就夺了周勃的军权，培养自己的势力。
如果文帝立自己的儿子为太子，不就可以巩固自己的地位了吗，他为何屡次推让呢？
汉文帝之所以三推三让，主要原因是对立嗣一事难以启齿，因为他是被选出来的皇帝，在他之前，没有人被选举当皇帝，他算是开了先例。
而且他是继惠帝位，实行的是“兄终弟及”的世袭制，为什么到了自己的儿子却要采取父死子继的继承方式呢？
加之汉文帝不想破坏自己美好的政治形象，所以他才拿这么多人做挡箭牌，其实他说的这几种人都不可能即位。
他的叔父楚王刘交年纪太大，虽然史书对刘交出生年月记载不详，但是大致可以推算出他的年纪，如果文帝立太子时，刘邦还在世，差不多77岁，那么刘交自然也算高龄老人了，汉文帝不可能不清楚刘交的身体状况，事实证明刘交在汉文帝即位的当年就去世了。
文帝的弟弟淮南王刘长更不可能，汉文帝一上台就注意到刘长，说明刘长必死无疑，事实证明刘长后来以谋反罪流放蜀郡，在途中绝食而亡。
文帝的堂兄刘濞，刘邦在世时就不受刘邦待见，刘邦生前还召见刘濞说他面带反色，让刘濞以后不要造事，所以文帝更不可能把皇位传给他。
而刘邦的孙子们，大臣们认为太强势能干，早在文帝即位前就排除了，大臣们不可能同意立刘邦的孙子为太子，所以只有汉文帝的儿子可以即位。
汉文帝心思缜密，他推辞无非是想把自己走过的兄终弟及改为父死子继，通过三推三让，不仅达到了自己的目的，还给树立了美好的道德形象，这就是文帝的高明之处。
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