叶飞上将一生经历极为丰富，除了长期担任军事指挥员、战功卓著之外，还多年担负地方职务，在经济建设上同样成绩斐然。如此一来，他这一生就拥有了团长、旅长、司令、政委、省长、书记、部长、副委员长等各种职务头衔。
不过，最能体现叶飞独特个性和传奇经历的，并非这些官衔，而是那些由老战友和老百姓奉送给他的种种别名雅号。要论别名之多，叶飞可以说是我军将领第一人。
叶飞20岁刚出头时，曾是闽东地区红军游击队的代表性人物，当时无论是上级领导还是闽东当地群众，都把外表斯文的他叫“小叶”。这一称呼叫了好多年，例如陈毅就一直把他叫小叶，多年后当他率领3野10兵团解放福建，乃至担任福建第一书记时，闽东群众还是叫他小叶。老百姓叫他小叶，他高高兴兴地答应，从来也没觉得掉价。
抗战期间，叶飞组建江南抗日义勇军，后任新四军第6团团长，率部驰骋于大江南北，让江浙沪一带的日伪军坐卧不宁。这一时期，叶飞有了“小叶挺”的称号。叶挺作为北伐名将，曾是那个年代家喻户晓的传奇人物，在许多人的心目中，叶挺是中国最能打仗的军人。把叶飞叫“小叶挺”，不光是因为他俩都姓叶，也是因为叶飞能征善战，战功直追叶挺。这一别号也寄托了广大军民对叶飞的厚望。
叶飞祖籍福建南安，1914年出生于菲律宾地亚望镇的一个华侨家庭，5岁时便被送回国内老家，由母亲抚养，从此一直在中国。叶飞这种华侨的身份，让他有了“华侨将军”的称号。
不过这一称号并非叶飞所独享，在开国将帅中，出身于华侨家庭的除了菲律宾华侨叶飞上将外，还有新马归侨卢胜中将、田庄中将、吴克元少将、陈青山少将，旅俄归侨唐锋少将，印尼归侨叶松盛少将，澳大利亚归侨曾生少将，共8人。
1989年1月，副委员长叶飞应邀访问菲律宾，其间为父母扫墓。这是他离开70年后首次回到出生地。菲方在欢迎仪式上鸣礼炮17响，这是仅次于元首的礼遇。在故乡，叶飞被授予荣誉市民称号。他逝世后，地亚望镇中心公园被命名为“叶飞将军纪念公园”，公园里矗立着叶飞将军的铜像。
抗战初期，福建省长陈仪第一次见到叶飞时，大吃一惊，他实在想不到眼前这个眉清目秀的斯文青年，竟然就是大名鼎鼎的“江抗”司令，他情不自禁地说：“你是书生嘛！”无独有偶，解放后福建省长胡平“第一次真正看清了叶飞同志的面目”时，也发出感慨：“具有赫赫战功的开国上将，竟是一位书生。”
叶飞以军人立身，却能武能文。在战场上他是一员骁将，而在地方上不论当省长，当书记，当交通部长，同样干得出色。他尊重知识，重视教育，极力扶持创办福州大学，目标是建一所“南方清华”。他善于开拓进取，改革开放后，“蛇口工业区”与深圳“华侨城”都是在他的积极倡导下办起来的。人们把叶飞誉为“儒将”，名副其实。
1949年第10兵团指挥员在福州合影（左起：刘培善、韦国清、叶飞、陈铁君）
上世纪90年代，著名军旅作家胡兆才出了一部写叶飞的书，书名叫《中国的夏伯阳——叶飞传奇》。从此叶飞又多了个雅号——中国的夏伯阳。
夏伯阳是苏俄国内战争时期著名红军指挥官恰巴耶夫的中国译名，苏联在三十年代曾根据他的传奇故事拍了一部电影，在我国播放时的片名就叫《夏伯阳》。该片是苏联电影史上的经典之作，在我国放映时曾引起巨大反响，夏伯阳的大名无人不知。
作家之所以把叶飞比作传奇英雄夏伯阳，自有他的道理，这是因为叶飞九死一生的经历和夏伯阳比，有过之而无不及。
【1964年7月，空军司令员刘亚楼（左五）和福州军区第一政委叶飞（右四）在漳州视察被击落的蒋军U—2型高空侦察机残骸现场】
叶飞16岁时，在厦门坐了一年半的牢，到达闽东后更是几经生死：1933年冬在福安狮子头客店遇险，身中敌特4弹而不死。被营救之后，以伤痛之身，装扮成回娘家的妇女而脱险；1934年3月，叛徒陈之枢设计诱捕叶飞，但被他机敏躲过，逃过一劫；是年冬天，叶飞又遭遇“南阳事件”，因内部矛盾而在“鸿门宴”上被捉，在押解途中又遭遇敌人袭击，左腿中弹的他在绝境时纵身跳下悬崖，幸而被挂在树上，再次捡回了一条命。
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