在中国古代，对犯人最重的惩罚莫过于诛九族了，一般而言只有谋反等大罪才会如此，但往往因为各方势力的盘根错节而无法真正实施，只有在王朝更替时对前朝宗室才会进行如此残忍而决绝，比如南北朝时北齐高氏对前朝东魏宗室的屠杀等，诛九族听着可怕，但是实际上真正实行的并不多。
比如隋炀帝时期，前任宰相杨素的儿子杨玄感聚兵十万谋反，这本应是诛九族的大罪，但是杨素一家同朝廷中其他官员联姻太多，如果真的诛九族那么一定会牵连大半个朝廷，所以最后也只是处决了杨素父子而已。
再比如西汉初期，在扳倒吕氏集团后，也是对吕氏宗族开始清算，但也仅仅只是诛杀吕氏核心成员，其他与吕家联姻的刘氏诸王及其他大臣也并没有牵连。
为什么诛九族难以真的执行呢？那实在是因为这个涉及面太广了，九族包括父族四，母族三，妻族二，基本上所有的亲戚都被牵连其中，牵一发尚且动全身，如果真的皇帝想要对那个大臣执行这样的惩罚，那一定会逼的更多和他有关系的人都起来叛乱，因此在整个中国历史上，真正被诛九族的只有一个人。
这个人就是明朝的方孝孺，而且他被诛杀的有十族，除了家中的亲戚以外，多出来的一族就是他的学生。当时方孝孺作为建文皇帝朱允炆的重臣，支持皇帝削藩以至于逼反了燕王朱棣，在经过了三年多的战争后，皇帝战败，朱棣进入了南京城，方孝孺等人也就成了俘虏，这时朱棣想要他写一篇登基诏书，但是被直接拒绝，还威胁说宁死十族，也不屈服北方燕贼之类的话。
朱棣眼看劝降无望，于是便满足他的意愿，大肆抓捕方孝孺的亲戚，包括他的家族成员，与他家有联姻关系的人，以及他的诸多学生，总共抓了两千多人，其中直接被杀的有900多人，其他人也都被流放边关。除了方孝孺之外，还有不少其他大臣也或多或少被抄家严惩，这次事件史称“靖难之祸”，而方孝孺也成为了中国历史上唯一的真正被诛九族、十族的人。
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