太极拳能防身的功效古已有之，为太极拳创立之初的最初用途。从太极拳创立者陈王庭开始，这一点就得到淋漓尽致的发挥和体现。在明末清初的河南焦作温县赵堡镇陈家沟，由于地理位置的特殊，当地兵匪不断，为防兵匪袭扰，除暴安良，陈家沟村民练拳之风也便由此发端。当时的太极拳不单单是为了强身健体，更是为了防身保命和谋生的手段，主要用于镖局押运的保镖业务、战场作战等等。
清代光绪年间，陈氏太极拳第七代传人的陈耕耘（陈长兴之子）继承父业在山东一代保镖。当时莱州地界盗贼匪徒四起，劫财掠货，谋财害命事件不断。即使官兵征剿，依然收效甚微。陈耕耘只身闯入贼穴，奋力搏杀，最终歼灭匪患，从此保一方百姓和商贾平安往来。莱州百姓感念陈耕耘义举，立碑留传。袁世凯任山东巡抚后偶见此碑，甚为感动。派人寻访陈耕耘，然其已去世多年，遂聘请其子陈延熙赴袁府任太极拳教练。
陈长兴唯一的外姓弟子杨露禅，也就是后来杨氏太极拳的创始人清末在京师王府为王公贵族教习太极拳，外号杨无敌。晚年曾有陕西大力士万斤王慕名前来挑战。但是杨露禅年事已高，也不喜欢比武斗狠，就婉拒了比武的请求。但是杨露禅的次子杨班侯瞒着父亲偷偷和万金王比试，结果两招就要了万金王的性命。可见古代太极拳最初的确是防身保命的，代表了我国传统武术的上乘水平。今天时代变迁，虽然现今陈氏洪派太极拳也有器械和技击的元素，但是防身已经退居次席，已为强身健体和医疗保健等功效所取代。
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