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鸭嘴兽（Ornithorhynchus anatinus）是最早分化形成的哺乳动物之一，在哺乳动物的演化过程中占据非常重要的位置。它和人类在大约1.8亿年前有着共同的祖先，通过研究它的基因组，科学家们可以得知关于性状特征起源的诸多奥秘。
在一亿年前的演化故事
研究团队获得鸭嘴兽和针鼹的高质量基因组数据之后，通过对比人类、有袋类动物等基因组数据，得到不少关于演化的古早秘密——和其他哺乳动物一样，鸭嘴兽幼崽会依靠妈妈的乳汁长大，但它们也有着不少怪异之处，比如它们的性染色体数，是人类的五倍。
鸭嘴兽的性染色体比人类多
关于鸭嘴兽的其他神奇设定
鸭嘴兽会熟练地潜水，在水里靠感受生物发出的微弱电场来定位捕食。它们的眼睛很小，并不常在水中使用，耳朵位于眼睛后方的凹槽里，会在潜水之时闭合起来。而感受猎物的部位，正是它们那个鸭子模样的嘴巴——上万个电感应器位于嘴巴的皮肤上，如雷达一般能迅速感知水中生物的电信号。
犁鼻器（Vomeronasal organ VNO）这一器官听起来可能有些陌生，实际上人类也有这么一个部位。它位于口腔顶壁、鼻腔底部，不过已经高度退化。动物学研究中，犁鼻器被证实是用于辅助感受物质的气味甚至荷尔蒙的，蛇类、蜥蜴、大象、牛羊、猫咪都有着类似的构造。比如蛇类在收回叉状舌头时，会利用口腔上颚的犁鼻器来检测空气中的化学线索，以辅助判断猎物或捕食者是否存在。
从基因组分析里能看出，鸭嘴兽和针鼹都丢失了许多牙齿和胃发育相关的基因，比如参与牙齿形成及牙釉基质矿质化的牙成釉细胞相关基因（Odontogenic ameloblast-associated Gene），引导ATP酶将氢离子泵入胃中、刺激胃酸分泌过程的胃泌素基因（Gastrin Gene），而这两个基因在我们人类身上仍存在。
科学探索，步履不停。从繁复的基因组中，我们逐渐读懂了一连串的生物密码，也正在一步步地揭开，关于远古生命的更多奥秘。
编辑：麦芽扬
排版：咻咻
题图来源：Tourism Australia blogger
参考文献：
[1] Zhou, Y., Shearwin-Whyatt, L., Li, J. et al. Platypus and echidna genomes reveal mammalian biology and evolution. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-020-03039-0
[2] Platypus (Ornithorhynchus anatinus) Fact Sheet: Diet & Feeding. San Diego Zoo Library. Retrieved from: https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/platypus/diet
[3] Platypus. Land for Wildlife Queensland. Retrieved from: https://www.lfwseq.org.au/wp-content/uploads/2016/11/LFW-Note-2016_A5.pdf
[4] https://en.wikipedia.org/wiki/Vomeronasal_organ
[5] https://en.wikipedia.org/wiki/Platypus
[6] https://en.wikipedia.org/wiki/Mammal
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