2011年8月5日，作为NASA新地平线计划任务之一的朱诺号木星探测器正式发射升空，展开了前往木星之旅。
朱诺号探测器
2016年8月，朱诺号探测器在飞行了整整5年后，正式入轨，展开了对木星的探测。当它抵达木星的时候，它已经用掉了一半的预计寿命……
根据最初的计划，朱诺号探测器将在2021年7月结束任务，完成自己的使命。随着新年钟声的敲响，我们进入到了朱诺号预计寿命的最后一年。不过，我们并不需要惋惜，NASA方面已经传来了好消息：朱诺号目前运行良好，它的寿命将会大幅延长，并且有望一直运行到2025年9月。
不得不是，这个消息实在喜人，这意味着它在木星轨道上的工作时间几乎比预期整整翻了一倍，这还是不考虑未来是否还会继续延长服役时间的情况下。在这4年多的时间里，朱诺号为人类传回了大量精美的木星图片和地面所无法获取的木星数据。朱诺号任务寿命的延长，将会进一步帮助我们了解这颗太阳系最大的行星。
木星探测器的寿命
和月球或者火星等天体的探测器不同，木星的探测器寿命受到的制约更多。
- 能源：首先，能源是必须要考虑的，没有能源一切都免谈。朱诺号探测器不仅装有一个核动力源，同时还有3块长10米宽2.7米的的太阳能电池板。即便如此，由于木星的距离过远，它所能获得的太阳能也非常有限。因此，NASA的技术人员要精确控制它绕木星公转的方式，以求最大程度上获得太阳能，并且尽可能地降低其各个仪器的能耗；
- 磁场：在太阳系中，木星的磁场强度仅次于太阳，是地球的14倍。而朱诺号又不得不偶尔靠近木星进行近距离观测，这就使得探测器上的各个电子设备都面临着巨大的威胁。因此，即使是在有一定保护措施的情况下，这些仪器也会受到寿命的折损，制约朱诺号的寿命。
- 设备损耗及故障：即使经过反复验证和检查，设备的故障也是在所难免的。此外，在任务执行期间，所有的仪器也会有自身的磨损，即使没有木星磁场也是如此。
（图片说明：朱诺号探测器执行任务的艺术图）
实际上，在刚抵达木星的时候，朱诺号就发生了故障，探测器的主发动机出现问题。地面技术人员紧急补救，放弃了最后引擎的点火，于是原本计划在14天周期的公转轨道上进行观测的朱诺号探测器，最终只能在更远的轨道上每53天公转一圈。公转周期延长，既意味着朱诺号离木星更远，也导致了相关研究的节奏减缓。
因祸得福
另一方面，朱诺号反而因祸得福。由于距离木星更远离，朱诺号所受到的木星磁场伤害就降低了，这就延长了设备的使用寿命。在对设备运行状态进行分析后，NASA的技术人员们对于朱诺号工作到2025年9月非常有信心。
朱诺号任务的首席研究员Scott Bolton表示：“我认为我们的经验就是要灵活多变，在执行任务时，这一点非常有效。所以说，当你在设计一项任务的时候，一定要有弹性，因为你不知道到底会发生什么千奇百怪的事。”
对于这额外的几年研究机会，NASA的科学家们也十分兴奋。他们希望一改这4年以来的研究重点，将这额外的“大礼包”用在更加有趣的任务上，那就是对木星卫星的观测与研究。这也将是继1995年-2003年NASA的伽利略号探测器之后，人类首次再现对这些木星卫星的环绕观测。
（图片说明：朱诺号拍摄的木星图像，清晰地展示了木星大气中波云诡谲的变化，其中白色的部分就是被称为“白色椭圆”的反气旋风暴）
伽利略卫星，我们来了！
在举行于2020年9月的一次NASA外行星顾问小组会议上，Bolton就兴奋地表示：“这一次任务（的延长）中有一件事尤其值得我们兴奋，那就是我们要去拜访它的卫星和光环。它将不再像前期任务一样专注，而是真正成为对整个木星系统探索者。所以它有望为更多元化的领域提供支持，因为那些卫星地质学家、光环的研究者都将获得那些非常有趣而且独一无二的数据。”
（图片说明：木星大红斑）
在这4年多的时间里，朱诺号凭借着JunoCam成像仪拍摄到了大量精美的木星图片，帮助科学家们发现了很多前所未见的木星现象。因此，对于未来的研究，我们非常有信心它能够帮我们发现更多重要的信息。
实际上，在2020年的时候，朱诺号就曾经对木卫三进行过观测和图像的拍摄，为我们揭示了它的一些水冰结构。如果未来几年它的主要工作都被放在这些卫星上，势必可以让我们对这些天体有更多的了解。
我们知道，木星的四颗伽利略卫星都非常特别，甚至还有孕育生命的希望：
（图片说明：朱诺号拍摄的木卫三照片）
1. 木卫一：太阳系内火山活动最为剧烈的天体，火山的喷射物甚至可以冲到500公里的高空；
2. 木卫二：极有可能拥有一个巨大的地下海洋，厚度可达100公里，是迄今为止发现除地球外最有希望孕育生命的天体之一；
3. 木卫三：太阳系内最巨大的卫星，并且同样有可能拥有地下液态海洋，如果推测是正确的，它的水资源储量甚至超过地球；
4. 木卫四：表面布满了陨石坑，地质活动很可能并不活跃，并且同样有可能有地下海洋。
（图片说明：木星及其四颗伽利略卫星）
实际上，目前欧洲航天局就已经在着手准备发射探测器对四颗伽利略卫星进行探测了，NASA也正在紧张筹备着木卫二的专项探测任务。因此，如果有朱诺号来打先锋，科学家们可以更好地了解这些卫星，发现它们的问题，以便于科学家制定未来的探测任务。
木卫二上真的有生命吗？这可能是科学家们对于木星卫星的最大问题了。通过朱诺号的探测和未来的探测任务，相信这个问题会越来越明朗。也许在几年后，就会有一条爆炸性的新闻，让我们大吃一惊吧。
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