位于我国西南的广西是个沿海省级行政区，有防城港、钦州、北海三个沿海地级市，原属广东。不过广西海岸线并不具备太大的优势，为何呢？因为广西海岸线的东边，是呈南北走向的雷州半岛，雷州半岛与海南岛之间有一个狭长的琼州海峡。广西海岸线与广东、福建、港澳等沿海地区虽可以走琼州海峡，总感觉有些不便。
有人曾提出，为何不在雷州半岛的最北端修建一条运河，如此，则广西海岸线可直通广东，省掉了绕道琼州海峡的麻烦。雷州半岛最狭窄处约40公里，最宽处约70公里。古代条件那么差，都可以修建一千多公里长的京杭大运河，以现在的条件，修建一条几十公里长的运河不算难事。
如果真要修建“雷州运河”的话，那自然就要修在半岛最半端，否则就失去了修建的意义。最合适的运河路线，自然就是从半岛西北端的安铺至半岛东北端的湛江港。这里基本上都是平原地区，没有崇山峻岭，开工方便。不过，修建这条运河的话，基本上只对广西有利，广东应该是不需要修建这条运河的，而且雷州半岛完全在广东管辖范围内。
湛江是著名港口，但湛江港（湛江主城区）位于雷州半岛的东北端，与我国其他沿海地区可直接通航，只是与广西三市的航运要绕到雷州半岛。这条位于广东但主要只对广西有利的运河怎么修？谁出钱是个问题，如何管理也是个问题。
实际上，雷州半岛是有运河的，只不过条运河不是东、西走向，而是南、北走向。这条运河大名鼎鼎，就是雷州青年运河。我们打开一张广东地图，湛江市的最北端有一个廉江市，廉江东北端有一个水库，称为鹤地水库。鹤地水库基本上都在湛江境内，东南小部分归属茂名市下辖的化州市。鹤地水库的占地面积约有1440平方公里，在鹤地水库的最南端，有一条运河向南延伸，在雷州半岛北端的中间位置，最终汇入雷州半岛东部的雷州湾。因为修建这条运河的主力军是青年人，为了彰显他们的贡献，这条运河就命名于青年运河，建成于上世纪六十年代。
虽然青年运河是新时代的水利工程，但也是有历史背景的。由于历史的原因，雷州半岛的经济发展较为缓慢，这和地理有关系。雷州半岛虽然三面环海，但却是一个干旱地区，常年缺水。无水则无种，无种则无食。丰年还能勉强维持，灾年就无食可吃了。明神宗万年二十四年，也就是公元1596年，雷州府（今湛江市大部，不含廉江）发生了旱灾。这次旱灾导致颗粒无收，米价腾贵，老百姓哪里买得起一斗二钱多的米，饿死者上万。像这样的旱灾在清朝也不少见，每遇灾年，很多人都要挨饿。在历史上的雷州半岛，水资源成了稀有的宝贝，谁拥有水资源，和现在中东国家拥有石油差不多。为了争夺水资源，各方大打出手，严重影响了周边地区的稳定。
新时代老百姓当家作主了，急需修建一条运河造福于雷州老百姓。运河可以修，但取水源在哪呢？就在鹤地水库，当时还没有这个水库。有一条九洲江发源于广西陆川，之后进入广东廉江，向西南流淌，最终汇入雷州半岛的西北端，也就是北部湾。九洲江全长约162公里，鹤地水库就修建在九洲江中段的廉江市鹤地村，截江取水。鹤地水库原计划投资1.5亿元，这可是五六十年代的1.5亿元，可见国家对雷州半岛水利问题的重视。原计划用五年时间建好鹤地水库，但因为大家有动力，干劲足，提前将近4年的时间建成水库。鹤地水库的修建和青年运河的修建其实是一个工程，水库建成于1959年9月。
青年运河其实不是一条运河，主干河的长度约74公里，此外还有五条分支运河，总长约271公里，这还不包括更多的干渠和支渠。青年运河的北端开工于1959年9月1日，竣工于当年的最后一天。南段修建于1960年1月，工程河段约160公里，任务较为艰巨，竣工于当年5月14日。青年运河原计划用10年时间建成，也是投资1.5亿元，但也是提前4年完工。
雷州青年运河的建成，对缓解雷州半岛的干旱问题，助力雷州半岛的经济发展，起到了巨大的推动作用。
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