元始天尊何以“后来居上”，成为太上老君的师父，乃至师祖？

我国大部分道教宫观内，都有一座“三清殿”，是宫观建筑的中心；殿内供奉着道教的三位最高尊神——“三清”，即：

“玉清”元始天尊、“上清”灵宝天尊、“太清”道德天尊（太上老君）。

三清的排位，以元始天尊最高，居中，为道教的至上神；其后依次是灵宝天尊和太上老君。

按有关道经的说法，太上老君是元始天尊的弟子，是被元始天尊度化的。

如《隋书·经籍志·道经序》说，元始天尊“生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极”，他“开劫度人”，“所度皆诸天仙上品，有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及诸仙官”。

还有的道经甚至说，太上老君是灵宝天尊的弟子，而灵宝天尊是元始天尊的弟子，这样，太上老君就成了元始天尊的徒孙——

正统道藏洞神部《犹龙传·启师资》：“道不可无师尊，教不可无宗主。故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。”（太上玉晨大道君即灵宝天尊）

可见，在“三清”中，太上老君的地位是最低的。

然而，在早期道教中，由老子演化而来的太上老君，却享有至高无上的地位。

东汉末年形成的早期道教，主要包括太平道和五斗米道（天师道）。其中，太平道尊奉的至上神为“中黄太乙”，而五斗米道所尊奉的最高主神即为“太上老君”。

但到了后世道教中，中黄太乙因太平道的失势而基本消失于道教的主神系统；太上老君虽作为道教的主神之一被保留下来，但其至上神的地位，却被后来出现的元始天尊取代了。

这个变化与晋末南朝以来，南方道教的托神造经运动密切相关。

元始天尊是东晋末出世的灵宝派的至上神。学界一般认为，他是由开天辟地的创世神盘古及元始天王演化而来。

灵宝派代表人物葛洪的《枕中书》说：“昔二仪未分，瞑涬鸿蒙，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中……”

著名学者任继愈先生认为，不同于天师道尊奉太上老君为教祖的传统，东晋南朝的神仙道教更多融合了本地的信仰传说，如“《枕中书》即加入了魏晋以来南方少数民族中流行的盘古开天神话，并结合汉族原有的三皇五帝古史传说和西王母、东王父等神话内容，更具有传奇性和地方色彩。”

任先生还认为，葛洪造作“元始天王”这一新神的缘由，与其“贬抑老子，不太相信太上老君代代垂世立教的态度有关”。

到南朝陶弘景的《真灵位业图》中，已将元始天尊列为第一中位的主神。

作为上清派道士，陶弘景却将灵宝派的“元始天尊”列为一个最高主神，表明元始天尊至上神的地位得到了更广泛的认可。

简言之，南方道教的元始天尊信仰，最终取得了对北方天师道老子（太上老君）信仰的胜利，导致太上老君的神格下降，成为了元始天尊乃至灵宝天尊的弟子。

也有学者指出，太上老君（老子）之所以会失去至上神的地位，还有一个原因，即他本来是一个具体的历史人物，不具备超乎天地的先天神的属性。

虽然道经中也将其塑造成先天地而生的大神，但老子的历史人物形象自《史记》 以来，就影响深远，与老子相关的神话又多自相矛盾，难以自圆其说。

因此可以说，老子是因为太过真实、具体，反而失去了成为至上神的条件。

当然，作为道教的三位主神（“三清”）之一，太上老君的地位仍然是极高的。

最后顺带提一笔，在明代神魔小说《封神演义》中，又塑造了一位鸿钧老祖，被设定为老子（太上老君）、元始天尊、通天教主的师父，地位在元始天尊和太上老君之上。

不过，这只是小说家言。道教至今还是以元始天尊领衔的“三清”为最高神！

-完-