1979年，克格勃高官奥西波夫以苏联机械进口公司副总经理的身份为掩护，在一次酒会上，向时任日本和光公司驻莫斯科事务所所长熊谷一男透露，苏联急需可以加工大直径螺旋桨的先进设备。酒会还未结束，这条消息就传到了东芝公司。
在巨大的商业利益诱惑下，东芝答应向苏联出口四台高性能的九轴数字控制机床。为了掩盖这一行径，东芝公司将这些设备伪称为制造水力发电机叶片的两轴机床，骗取了日本政府颁发的出口许可证，经挪威的康士堡公司出口到了苏联。
苏联人随即利用这些设备，在几年时间里，就制造出了噪音只有原来10%的潜艇螺旋桨，美国人在茫茫大海上瞬间找不到苏联潜艇的踪影，由此发生了撞击事件。
1987年5月27日，位于日本东京的东芝公司大楼前警灯闪闪，警报大作，东芝机械公司铸造部部长林隆二，机床事业部部长谷村弘明被现场带走。这次拘捕事件是日本警方应美国政府要求进行的一次突击检查。
在内外压力之下，东芝董事长和对苏联出口机床的东芝机械公司社长先后辞职，直接经手机床出口的东芝机械公司事业部部长等被逮捕并判刑。一系列惩罚之下，东芝公司甚至面临破产的风险。
为了自救，东芝公司敏锐地找到了解决问题的关键点——美国人的态度。东芝不惜花费巨额资金，开始在美国大力游说。东芝公司的活动是极为成功的，第2年，美国对于东芝公司的制裁力度开始大幅下降，不但制裁范围缩小为东芝机械，而且，进口的期限也被缩短为三年。
东芝公司有惊无险地度过了这一场几乎让其覆亡的危机。虽然也付出了极为沉重的代价，但比之生死存亡而言，已经好过太多。而且，美国人的杀鸡儆猴之策显然也十分成功，东芝事件之后，西方国家再没有哪一个公司和个人，敢明目张胆地向社会主义国家出口敏感物资。
很快，民众从媒体口中得知，是东芝公司见钱眼开，把精密机床卖给了苏联，让苏联的潜艇技术得以飞速发展，彻底惹恼了美国。
“东芝事件”被曝光后，不只是美国民间出现了疯狂的反日风潮，就连美国国会的议员们也提出了一系列制裁提案，包括150亿美金（80年代）的巨额罚款、增加1倍进口关税、5年内停止进口东芝集团商品5年以及关闭东芝在美国的所有加工厂等等。不过由于日本政府良好的认错态度，以及东芝集团的补救措施，美国的制裁对象从整个东芝集团缩小为了东芝机械公司，制裁期限从5年缩短为3年。同时，日本政府为了平息美国的愤怒，也在国内对东芝进行了很大的处罚。
一时间，东芝公司和日本政府成了西方盟友的众矢之的，饱受各方指责。苏联潜艇性能改进，噪音降低，意味着美国几十年苦心经营的声呐反潜系统基本失灵。美国海军本来就难以维持的技术优势有失去的危险。如果研发取代更有效的新型探测技术和设备，估计要付出200亿至400亿美元的昂贵代价。东芝公司为赚几个小钱卖给苏联先进机床，就让后者赢得了与美军水下战争的主动权，进而对美海军及战略核力量，乃至整个西方的防务体系都构成了严重威胁，由此造成的间接损失无可估量。
为何美国对“东芝机械事件”大动肝火?东芝公司向苏联出口几台机床，怎么就损害美国国家安全呢？
原来，第二次世界大战后，核潜艇以其优越的性能被视为“二次核反击”的骨力量，受到各大国的重视，并成为苏美军备竞赛的重要筹码。冷战时期，苏联海军拥有世界上最庞大的潜艇部队，总数达 306 艘之多，其中弹道导弹潜78艘，攻击型潜艇228艘。美国为保持对苏优势，利用其先进的科学技术，在提高潜艇质量的同时，集中力量发展水下反潜技术。
一时间，东芝公司和日本政府成了西方盟友的众矢之的，饱受各方指责。苏联潜艇性能改进，噪音降低，意味着美国几十年苦心经营的声呐反潜系统基本失灵。美国海军本来就难以维持的技术优势有失去的危险。如果研发取代更有效的新型探测技术和设备，估计要付出200亿至400亿美元的昂贵代价。东芝公司为赚几个小钱卖给苏联先进机床，就让后者赢得了与美军水下战争的主动权，进而对美海军及战略核力量，乃至整个西方的防务体系都构成了严重威胁，由此造成的间接损失无可估量。
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