蜀地雟州有户张姓人家，老夫妻二人，没有子女。张老头经常上山砍柴补贴家用。有一天，老头砍柴时被岩缝的锋利石头刮破了手指，流了不少血，血滴落在石上一个小坑里。老头就用树叶把小坑盖上了。第二天经过此处，看见树叶在动，拿开树叶，是一条小蛇。张老头把小蛇放在手掌上爱抚把玩了一番，想放下小蛇要去砍柴时，小蛇好像依依不舍地不愿离去。老头就砍了一截竹筒，把小蛇装进去，揣在怀里带回家了。
回家后，老夫妻就用些碎肉之类的喂养小蛇。小蛇很温顺，时常爬在他们手上身上玩耍，很听话，像自己的孩子一般。这条蛇长得很快，不到一年的时间，长到了约三尺长，碗口粗细。吃的东西也越来越多，张老头家的粮食和肉都不够这条蛇吃的。这打蛇似乎也知道家里贫穷，吃点东西就默默趴在一旁。
一天夜里，这打蛇趁老夫妻睡着之后，溜到了邻居家，把邻居家仅有的两只鸡吃了。第二天，邻居家发现鸡不见了，四处找，老张夫妻看到鼓起的蛇腹，明白了。责骂了一顿，蛇蜷缩着，像是知错的样子。老头叹了口气，说你躲到里屋去吧。后来，村里经常会丢失鸡鸭狗猪，但都不知道怎么回事。
老夫妻也觉得老是这样很不妥，但也没去和村里人说明情况。能怎么办呢？不吃东西这条蛇就会饿死。这条蛇越长越大，长到了一丈长，平时就盘在张老头家的大梁上。村里能吃的家禽牲畜都被它吃光了，当村头老李家的牛莫名丢失后，村民们再也忍受不住了，上告到了县衙。县令派人挨家搜查，终于发现了张老头家的这条大蛇。
县令大怒，责骂老头怎么养了这么个恶毒的东西。张老头磕头认罪，痛哭流涕，表示回家后立即杀了这条蛇。这天晚上，雷电大作，下了一夜的暴雨，整个县变成了大水泽，张家老夫妻和大蛇都不知哪里去了。从此这个县就改名叫“陷河县”，人们把那蛇叫做“张恶子”。
前秦大将姚苌经过蜀地，在梓潼岭遇到一个年轻人。年轻人对他说：先生尽快到秦地去，你的福地在那里。姚苌问他的姓名，那人说：我就是张恶子，将来你别忘了我就行。姚苌到了秦地，后来在长安称了帝，即后秦武昭帝。称帝后姚苌派人到蜀地寻访张恶子，没有找到，就在遇见张恶子的地方立了一座庙：张相公庙。唐诗人李商隐有诗曰：“下马捧椒浆，迎神白玉堂。如何铁如意，独自与姚苌。”
黄巢之乱时，唐僖宗逃到了蜀地，传说经过张相公庙时，在雾气蒙蒙中，张恶子显形迎驾。僖宗解下自己的佩剑赐给他，并希望他为自己效力，早日平息祸乱。不久黄巢兵败伏诛，唐僖宗回京后，命人送了很多礼品去庙中祭祀张恶子。唐诗人王铎有诗记之：“盛唐圣主解青萍，欲振新封济顺名。夜雨龙抛三尺匣，春云凤入九重城。”（出《王氏见闻》）
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